北斗市出身で札幌大谷高時代は全国優勝も経験

　２０２３年限りでプロ野球の巨人を自由契約になった北斗市出身の阿部剣友投手（２１、札幌大谷高出）が、社会人野球の航空自衛隊千歳で再起を図る。昨年１１月に自衛隊の採用試験を受験済みで、２月２０日の合格発表を待つ。無事に合格し、千歳基地への赴任が決まれば、１９８１年創部の野球部に初の元プロ野球選手の〝入隊〟が実現する。

「合格したら都市対抗や日本選手権で活躍したい」

　プロ野球のキャンプインが近づく１月下旬、阿部は実家のある北斗市で走り込んでいた。「合格したら都市対抗や日本選手権で活躍したいと思っているので、チームの戦力になって頑張っていきたい。巨人の３年間で得た、最後まで頑張る気持ちと、長身から投げ下ろすストレートが武器。球の強さは出てきてる。自分の中ではまだまだやれる」と、入隊後のイメージを思い描く。

２０年ドラフトで巨人育成８位

　支配下の壁は高かった。札幌大谷高３年夏は２００センチの長身左腕としてチームを南大会４強に導き、２０２０年に巨人育成ドラフト８位で同校から初のプロ入り。日本人選手としては、故・馬場正平、秋広優人（２１）と並び歴代最長身と注目を浴びた。しかし「３年間は長いようで短いって感じだった。周りの選手がすごい選手が多くて、自信がちょっとずつなくなってしまった」と、一度も３軍から２軍に昇格することなく、２３年１０月に戦力外を通達された。

プロで継続することの大切さ学ぶ

　それでも無駄に過ごした３年間では決してなかった。高校時代から最速は３キロ増の１４５キロ、体重は５キロ増の１０６キロと、球速も体格も成長した。「練習の方は、人一倍やっていたという自信がある。結果に結びつくことはなかったけど、継続することの大切さを学ぶことができました」。

３軍・駒田監督からの激励

　戦力外を告げられた後、グラウンドへあいさつをしに行くと、チームメートみんなから声を掛けられた。なかでも３軍・駒田徳広監督（６１）からは「これから先もまだ長いから、次の人生でもこの経験生かして頑張っていけよ」と励まされたという。

災害派遣などで尽力する自衛官に憧れ

　１１月末のトライアウトも受験したがアピールは報われず、プロの道は閉ざされた。まだ２１歳。巨人を自由契約になった後、北海道の硬式、軟式の社会人強豪へ進む道も浮上したが、最後は自衛隊受験を選択した。「今後の人生をどうしようかなって思った時に、中学校の時から自衛官っていいなと思っていた。災害派遣など、日本は地震が多いので、その中で人を助けているイメージが一番強いです。自衛隊の中で千歳に野球部があると聞いて、自衛隊を目指そうと」と、地元・北海道で野球を続ける決心をした。

社会人野球で東京ドームのマウンドを目指す

　航空自衛隊千歳は２２年の日本選手権に出場しているが、まだ都市対抗には出場したことがない。阿部は「１軍で投げることはできなかったけど、東京ドームで投げられたらうれしい。ジャイアンツの人も見てくれてたらいいな」。巨人時代の本拠地のマウンドを今度は〝投げる国家公務員〟となって目指す覚悟だ。

■プロフィール　阿部　剣友（あべ・けんゆう）　２００２年５月１７日、北斗市生まれ。大野小３年で野球を始める。札幌大谷高では１年秋の全道大会で同校初の優勝に貢献。続く明治神宮大会では初出場で全国初優勝。翌春の選抜甲子園で１勝した。３年夏は南北海道大会４強。左投げ、左打ち。２００センチ、１０６キロ。家族は両親と弟。