■練習試合　日本ハム６－５楽天（２月１８日、金武町ベースボールスタジアム）

ともに今季初の対外試合で八、九回に登板

　育成コンビがまた一段、支配下への階段を上った。日本ハムの福島蓮投手（２０）と柳川大晟投手（２０）が今季初めて対外試合に登板し、楽天の１軍級打者を相手に、そろって１回無失点と好投した。どちらも１５０キロ台の直球を軸に主導権を握り、走者を背負いながらも冷静さを保ってチームの勝利に貢献した。

福島は２死から楽天・島内に１０球粘られるも中飛に

　まず登場したのは福島。同点の八回からマウンドに上がり、先頭の村林を一ゴロ、続く平良を空振り三振に仕留めて２死を奪うも、ここから連打を浴びて二、三塁のピンチを招いた。打席には、実績十分の４番・島内。２球で追い込んでからファウルで粘られたが、「（粘り）負けたらダサい」と奮起し、１０球目で中飛に打ち取った。

０点で終われたのは良かった

　「良いバッターを相手にできたのは、良い経験になりました。結構粘られたんですけど、頑張りました。０点で終われたのは良かったですし、真っすぐでファウルを取れていたので、そこはいいかなと思います」

１点リードの九回を任された柳川　打者３人で抑えて５連勝に貢献

　柳川は１点リードの〝セーブシチュエーション〟で、九回のマウンドを任された。チームが対外試合負けなしの４連勝中だったこともあり「（連勝を止めたら）やばいなって、結構意識していました」と不安を感じながらの登板だったが、心配無用だった。先頭の伊藤裕には二塁への内野安打を許すも、続く黒川は遊ゴロ併殺。最後は堀内を二ゴロに抑え、打者３人で危なげなく試合を締めた。

ストライク先行で投げられた

　「結構、捉えられた打球もあったんですけど、良い球を良いところに投げれていたから、（野手の）正面に飛んだと思う。前回（１０日の紅白戦）はボール先行していたので、きょうはストライク先行で投げられたので、そこは良かったです」

若きホープは高みを見据える　「手応えはまだ全然ない」

　支配下昇格へ、周囲の期待は大きく膨らんでいる。しかし、１月に成人式を終えたばかりの若きホープたちに浮かれる素振りはない。福島は「決め球がまだまだ」と、追い込んでから仕留めきれなかった投球内容を反省し、柳川は「手応えはまだ全然ないです。空振りが取れていないので、取れるようにならないと」と高みを見据えた。

共通の趣味は「スイカゲーム」

　マウンドで投げる剛速球とは対照的に、２人の私生活は穏やかだ。共通の趣味は「スイカゲーム」。箱に果物を落とし、同じ種類をくっつけて大きな果物に進化させ、最終的にスイカを目指す。福島は「最近は安定してスイカが作れるようになりましたよ」と胸を張り、柳川は「いいリラックスになっています」とにっこり笑う。２軍国頭キャンプでは同部屋で、優しい２人の元には先輩のドラ１左腕・細野や、１学年下の安西など、投手を中心にした同年代のメンバーがよく集まっているという。

自分たちも、どでかい大物へ

　グラウンドで見せるポテンシャルと、日常でまとう柔らかい空気のギャップが魅力の２人。未来のエース候補たちは、１９０センチを超える長身に目いっぱいエネルギーを溜め込み、大きく大きく進化しようとしている。