３月２９日、今年もプロ野球が開幕します。１９５０年の２リーグ制施行後のデータをひも解くと、北海道のプロ野球ファンにとって楽しみな記録が複数ある。まずは鹿部町出身の日本ハム・伊藤大海投手（２６、駒大苫小牧高、苫小牧駒沢大）。北海道出身では５人目となる開幕投手に内定している。

　第１号は、１９５１年に札幌市出身の田原基稔さん（故人、北海中－札幌鉄道局）が国鉄スワローズ２年目の２２歳で開幕投手を務めた。２人目はプロ１１年目の１９８７年から３年連続で開幕投手になった奥尻島出身の佐藤義則さん（６９、函館有斗高－日本大で）。３人目は旭川市出身で道産子最多１７６勝の左腕・星野伸之さん（５８、旭川工業高出）。佐藤さんは５度、星野さんは９度（うち阪神で２度）務め、２人で阪急時代の１９８７年からオリックス時代の１９９８年まで１２年間に渡って、開幕投手のバトンを繋げた。４人目は伊藤投手の地元の先輩・盛田幸妃さん（故人、函館有斗高出）。プロ９年目の１９９６年から２年連続で務めたのが、道産子開幕投手最後の足跡。初めて大役を担う伊藤投手にも、これから何度も開幕戦を任されるような大投手に成長してほしい。

　２つ目は高卒２年目の門別町（現・日高町）出身の阪神サウスポー・門別啓人投手（１９、東海大札幌高出）。最速１５１キロの直球を武器に右打者の内角をえぐるクロスファイヤーを引っ提げ、開幕ローテ入りへ沖縄キャンプで好アピールを続けた。３月２日に札幌ドームで行われた日本ハムとのオープン戦で凱旋登板。結果は先発して４回１失点。もし１０代での開幕ローテ入りが実現すれば、道産子では初めての快挙となる。２年連続日本一を狙うチャンピオンチームでの若手の台頭に北海道の虎党の期待が高まる。ちなみに、北海道出身者のプロ最年少勝利は、日本ハムの根本悠楓投手（２０、苫小牧中央高出）が２０２２年５月２９日の巨人戦で記録した１９歳１カ月２９日。北海道関連では兵庫県出身の楽天・田中将大投手（３５、駒大苫小牧高出）が１年目の２００７年４月１８日にソフトバンク戦で記録した１８歳５カ月１７日だ。

　野手の注目度ナンバーワンは、札幌市出身でドラフト３位で中日入りした辻本倫太郎内野手（２２、北海高－仙台大）。大学３、４年時には侍ジャパン大学代表に選出されていて、現在は遊撃手として北海道出身初、大卒野手初の開幕スタメン入りを目指してオープン戦で活躍中だ。６月には北広島市のエスコンフィールド北海道で日本ハムとの交流戦が予定されており、凱旋出場に期待がかかる。道産子２人目、野手では初の新人王も夢ではないだろう。

　３人とも高校や大学時代に取材したことがあるが、共通するのは当時から持っていた高い目的意識と強いプロ入りへの意志。ほかにも注目の道産子はたくさん。今年のペナントシリーズを大いに盛り上げてほしい。