■オープン戦　広島２ー３日本ハム（２月２５日、タピックスタジアム名護）

キャンプ最後の実戦で好投　ピッチング内容にも納得

　侍ジャパン合流前に、首脳陣に強烈なインパクトを残した。日本ハムの根本悠楓投手（２０）がオープン戦初登板で３回２安打無失点の４奪三振と快投。プロ４年目のキャンプを最高の形で締めくくった。

　「（キャンプ中で）一番、良かったです。真っすぐは前回、前々回の登板と比べて、だいぶ良くなってきた。空振りも取れていたので良かったです。変化球もしっかりゾーンに行って、空振りもストライクも取れていたので、ああいうふうに決まれば、打ち取れるんだなと思いました」

圧巻の４連続Ｋ　ピンチにも動じず無失点投球

　空を雲が覆い、沖縄らしくない寒さが襲った名護のマウンドも、白老出身の道産子左腕には問題なかった。六回から３番手で登場し、４者連続三振を含む圧巻の８者連続斬り。八回２死から連打を浴びたが、「かなり気合が入りました」と、最後は坂倉を遊ゴロに打ち取り、笑みがこぼれた。

先発ローテ入りへ前進　晴れ晴れと侍ジャパン合流へ　

　３月６、７日に京セラドーム大阪で欧州選抜と対戦する侍ジャパンのメンバーに選ばれている。代表戦前の登板は、この日が最後になる見込みだ。チームを離れる前に、目指す開幕ローテーション入りへのアピールに成功し「だいぶ安心しました」と胸をなで下ろした。

忘れられない１年前の苦悩

　もう、同じ失敗は繰り返さない。昨季はオフに４キロの減量を敢行したが、完全に裏目に出た。「ダッシュやジャンプの数値は良くなったんですけど、いざ投げようってなったら、うまく体重が乗らないんです。（昨年の春季）キャンプ中から、どうも腕が触れなくて、ボールに力がない感じでした」

　痛恨の出遅れで開幕１軍を逃し、徐々に体重を増やして球威を取り戻した頃には、シーズンはすでに中盤にさしかかっていた。

すべては血となり肉となる　ただでは転ばない道産子左腕

　反省を生かし、今季はオフの減量を一切やめた。「今は去年に比べたら全然いいです。でも今思えば、減量したことも良い失敗でした。当時はかなり精神的にきていましたけどね。何であんなことしたんだろうって。でも、それもやってみないと分からなかったので」。失敗を糧にしたからこそ今、成長した姿を見せられている。

３年目の１軍キャンプ　充実の１カ月が終了　

　高卒４年目で、１軍キャンプはすでに３回目。今年もまだ最年少だが、すっかり先輩たちともなじんでいる。 「いやー、もちろん気は使いますけど、１軍も３年目になるので、だいぶそういうことも減りましたね。プロ２年目の時に初１軍だったので、その時はやばかったです。全然（先輩たちと）しゃべったこともないし、大変でした。今は金村さんだったり、河野さんだったり、みんな話しやすいです」

　メンタル面の不安もなく、充実の１カ月を過ごした。

激しさ増す開幕ローテ争い　ライバルたちも好投

　開幕ローテ５枠の争いは熾烈（しれつ）を極めている。開幕投手の伊藤、加藤貴、山崎は決定済みで、バーヘイゲン、マーフィーの助っ人コンビ、この日も４回無失点と好投した上原、新人王を狙う金村、下手投げの鈴木、３年目の北山らがキャンプで存在感を示した。

残り１カ月のサバイバル　「アピールして入りたい」

　もちろん、根本も負ける気はない。「いっぱい良い投手がいる。まだオープン戦で投げると思うので、そこでアピールして入りたい」と力を込めた。本番まで残り約１カ月。先輩たちを蹴散らす準備は整っている。