チームに緊張感をもたらす若き扇の要たち

　正捕手争いが激しい。２人の若手が他のライバル、いやチーム全体に緊張感をもたらしている。田宮と進藤。田宮は昨季終盤、少ない試合出場（１０試合）ながら存在感を示した。１軍昇格がもう１カ月、２カ月早かったら、正捕手の座をつかんでいたかもしれない。そのぐらいのインパクトがあった。

ハイパフォーマンスを披露し続ける田宮

　だからこそ、今年に懸ける思いは相当だったはず。オフもしっかりとテーマ、課題を持ち、トレーニングしてきた。その成果を十分なパフォーマンスで見せている。監督、コーチら首脳陣は、より感じていることだろう。

すでにファームでやることはない進藤

　そしてルーキーの進藤。スローイングはすでにプロでもトップレベルにある。ワンバウンドもしっかりと止められる。バッティングに関しても優れた対応力を有している。何より、どっしりと落ち着いている。技術に裏打ちされた自信。それが支えとなっているのだろう。

　もう、ファームでやることはない。１軍で実戦を重ね、投手陣とコミュニケーションを取っていくことが必要だ。とはいえ、プロの世界。必ず苦労はする。体はもちろん、頭も疲労するポジション。いかに感情の波を少なくし、１年間を戦い抜くかがカギとなる。

目を見張る２捕手の強肩ぶり

　盗塁阻止は昨季、チームとして苦しんだ部分。決して捕手だけの責任ではないのだが、田宮と進藤はキャンプ中、このウイークポイントの面で、大きくアピールした。その強肩ぶりには目を見張るものがある。

現時点で最も開幕スタメンに近いキャッチャーは…

　現時点では伏見がトップに変わりない。開幕スタメンに一番、近い存在だ。オープン戦初戦となった２４日のＤｅＮＡ戦でも二塁打をマーク。安定感のあるリードも見事だった。ただ、これからのオープン戦次第。田宮に進藤、清水…。序列を覆すだけの時間は残されている。

闘志をみなぎらせる松本剛　熾烈な外野の定位置争い

　キャッチャー同様、外野のポジション争いも熾烈（しれつ）だ。新庄監督がレギュラーを確約しているのは万波のみ。となると、残る枠は２つになる。２２年に首位打者のタイトルを獲得した松本剛。昨季はリーグ５位の打率・２７６を記録した。決して悪い数字ではないのだが、自身は納得していないはずだ。練習試合から実戦に出続けているのは本人の希望だろう。状態は良さそうで「今年はやらないと」との自覚が伝わる。

ライバル多数　スティーブンソンも存在感

　江越も元気で、五十幡のスピードはやはり魅力。加えて新助っ人のスティーブンソン。実に実戦向きで、躍動感がある。そして注目したいのが現役ドラフトで加入した水谷だ。バットの軌道が良く、率も残しそう。チャンスを与えたくなる選手だ。

清宮の離脱＆郡司の〝コンバート〟で内野も競争激化

　内野も、打撃力のある郡司がオープン戦でサードに就くなど、競争に拍車がかかっている。負傷離脱している清宮も、完治したからといって、すぐに１軍昇格できるとは限らない。それだけ、各ポジションでレベルの高い争いが続いている。

新庄体制３年目　「オリックスとソフトバンクに引けを取らない」

　今月中旬、オリックスとソフトバンクのキャンプを視察した。ファイターズの選手層は２チームに引けを取らない。面白い戦いができる。新庄体制１、２年目。多くの選手にチャンスが与えられた。今季は本当の意味で、レギュラー争いが繰り広げられる。各選手が、よりプロ野球の厳しさを実感するはずだ。