■オープン戦　阪神２ー３日本ハム（３月２日、札幌ドーム）

進化を続けるプロ１６年目

　２人のベテランが胸を熱くさせた。まずは中島。打っては五回の第２打席で初球をセンター前へ。打撃のポイントが近い選手だったが、この打席は前に置いた。プロ１６年目の３３歳。ここにきて進化している。

これぞ職人技　「衰える」の文言は失礼

　そして三回の守備。三遊間を抜けそうな打球を好捕し、巧みな身のこなしと素早い二塁送球でフォースアウトに仕留めた。これぞ職人技。動きは衰えていない。いや、「衰える」などといった文言は失礼。これまでと全く変わらないキレのあるプレーを披露した。久しぶりに強いショートストップを見た。

まだまだプロでメシを食える選手

　ハッキリ言う。ここ数年。二遊間のレギュラー争いはもたついている。そこにきての中島。言い古されたフレーズで申し訳ないが、「俺を忘れてもらっちゃ困る」との声が聞こえてきそう。まだまだプロでメシを食える選手だ。

なんやかんやで、ショートの位置を食ってしまう可能性も

　正直、プレーヤーとして過渡期を迎えているのは確かだ。それでもファイターズは彼と契約している。給料を下げてまでもプレーしてほしいと願う。欠くことのできない選手。彼の動きを目の当たりにした若手はピリついたと同時に「タクさん！　すげー！」と、うなっただろう。二遊間のポジション争奪戦を一気に盛り上げた。いや、なんやかんやで、ショートの位置を食ってしまう可能性だって十分にある。

杉浦史上ナンバーワンの投球

　もう一人は杉浦。５番手で上がった九回のマウンドは圧巻だった。圧倒的なピッチングで３者凡退。１６０キロに迫る直球で押しまくった。おそらく「全球全力」というミッションが課せられていたのだろう。私が見る限り、杉浦史上でナンバーワンの投球だった。

Ｖ型１２気筒すべてに火が入った

　右肘のけがもあった。能力が高すぎて肉体が付いてこない選手。それがこれまでの杉浦だった。「出し惜しみしたままで終わっていいんかい！？」。そんな言葉でハッパをかけられた可能性もある。Ｖ型１２気筒に８発しか火が入っていなかった杉浦。この日は１２発すべてに火が入った。そんな投球だった。

白樺アーム　帯広発の大魔神が完成！？

　そして２０球を超えても球威は落ちなかった。背が高い白樺の木は吹雪にも負けない力強さを持っている。もう一つ、変化球を投げる時の身のこなし、そのコツさえつかめば、打者のバットはクルンクルン回る。白樺アーム、帯広発の大魔神が完成する。となれば、一気にクローザー候補に躍り出る。

プレーに表れた過酷トレーニングの日々

　国頭キャンプからスタートした２人のベテラン。並々ならぬ闘志を胸に秘め、トレーニングの日々を過ごしてきた。この日のプレー、投球が物語った。