■選抜高校野球大会（３月２０日、阪神甲子園球場）
▽１回戦　別海０－７創志学園

　〝島影流〟で甲子園の土を踏んだ。２１世紀枠で出場の別海は５失策と守備が乱れ、創志学園（岡山）に敗れた。島影隆啓監督（４１）は２０１６年４月から別海野球部の監督に就任し、８年で２１世紀枠選出までこぎつけた。就任当初、部員４人からスタートした島影監督は、人間力の成長を後押ししながら、高校野球の聖地まで導いた。「最高の場所でした」と濃密な１時間４４分を振り返った。

別海らしさは見せられた

　「たくさんの人に支えられて、野球ができたこと、本当に幸せでした」。試合終了後、島影監督は開口一番そう口にした。１月２６日に２１世紀枠選出が決まってから、約３カ月。甲子園で別海野球を見せるために、時間を費やしてきた。「負けましたけど、今できることは精一杯やった。全力疾走とか、元気を出して最後までやるとか、人数少ない中でも攻守交代をちゃんとやろうとか、やりきったと思います。別海らしい野球は、見せられたと思います」と悔しさの中にも充実した表情をのぞかせた。

土台を支えた〝島影１期生〟

　今の別海があるのも「あの子たちが土台を作ってくれた」という廃部危機を乗り越えた〝島影１期生〟のおかげだ。島影監督が就任した１６年の１年生部員として入部し、３年時には主将も務めた松田恵永（けいと）さん（２３）は「熱い人。当時の教えは社会人になった今でも生きています」と監督の人物像を振り返る。初の公式戦は阿寒・標茶・羅臼の連合チームとの一戦だった。６－７で惜敗したが、単独チームで出場でき、先輩たちがうれしそうにしていたことを鮮明に覚えている。

単独チームで出場した初の公式戦きっかけに

　この１試合からスタートし、翌１７年夏には１勝を挙げ、代表決定戦に進出するなど、公式戦で勝てるようになった。松田さんの３年時には部員が飛躍的に増え、マネジャー含め３０人弱の部員が在籍。「島影さんの人柄。島影さんが指導して少しずつ勝ち始めると、島影さんと一緒に野球がしたい、と来てくれる子が増えた」と言い切った。

常に言い続けた「人格者であれ」

　「人格者であれ」と口酸っぱく言い続け、時には厳しい指導もいとわないのが〝島影流〟。松田さんは「野球以外のところで指導してもらったことが多かった。ありがたいです」と恩師に感謝の思いを口にした。今でも帰省時には酒を酌み交わし、昔話に花を咲かせる。そして「まさかこんなに早く来られるとは。うれしいですよね。今も本当なの？と思ってます」と笑いながら、甲子園のグラウンドで戦う後輩たちを見守った。

応援団１６００人陣取るアルプスの景色に感激

　島影監督にとっても、１６００人の応援団が集ったアルプスの景色は忘れられないものとなった。「こんなに人が来てくれたんだ、と。ＯＢがいっぱい来てくれて、その顔を見つけたときによかったなぁと。グラウンドとスタンドの違いはありますが、やっと連れてこられた」と感慨にふけった。

夏、絶対もう一回来る

　当然、試合内容には納得していない。「負け方がうちの野球じゃなかったというのが悔しくて。夏、絶対もう一回来るぞ、と新たにそういう気持ちになっています」。北北海道大会を勝ち抜くことは容易ではないが、この経験を生かす他ない。「一回りも二回りも大きくなってくれると思います」。ここからが本当の勝負。球春到来を機に、甲子園へと再び照準を合わせた。