■イースタン・リーグ３回戦　巨人６ー７日本ハム（３月２４日、鎌ケ谷スタジアム）

圧巻のピッチング　２番手で登板し１５０キロ超え連発

　ライバルの躍進をバネに、育成右腕がまた怪物に近づいた。日本ハムの柳川大晟投手（２０）が２番手で六回から登板し、２回１失点ながら、最速１５７キロをマーク。１５５キロ越えの直球を連発し、球場をどよめかせた。

　入団以来、切磋琢磨してきた同学年の福島が１４日に支配下昇格を決め、先を越された。一時は失意に沈んだが、気持ちを切り替え、圧倒的なパフォーマンスを見せつけた。

いきなり魅せた！　Ｇ秋広を直球で３球三振

　出だしから、驚異的だった。六回の先頭で昨季１軍でも活躍した秋広と対戦し、オール直球で圧巻の３球三振斬り。ラストボールで１５７キロを計測し、自己最速を１キロ更新した。

　「自分でもびっくりしました（笑）」と驚きつつ、「調子は良くはなかったんです。普通です。いつも通り」というから末恐ろしい。

すべては血となり肉となる　２イニング目に１点を献上

　六回は３者凡退に仕留めたが、回またぎで臨んだ七回は、先頭の中山にストライクを取りにいった初球の直球を痛打され、二塁打を献上。犠打、遊ゴロで１点を失った。

　「１イニング目、全力でいって、２イニング目の頭で置きにいっていかれたので、次は先頭を大事にしたいです。入りが悪かったです。初球ストライクがほしくて、軽くいき過ぎました」と反省も忘れなかった。

ともに汗を流してきた同期が昇格　本音を吐露「何もやる気が出なかった」

　どうして俺は上がれないんだ―。福島昇格の一報を聞き、悔しさと失望で自暴自棄になりかけた。

　「その日は何もやる気が出なかったので、ボーッと。練習終わったら部屋で寝てました」。日課のウエートトレーニングに向かうことができないほど、落ち込んだ。

「折れるなよ」　胸に刺さった栗山ＣＢＯのゲキ

　支えになったのは、栗山ＣＢＯ（チーフ・ベースボール・オフィサー）からの言葉だった。「鎌ケ谷にいらした時に『折れるなよ』というようなことを言ってもらって。僕がめっちゃ悔しがっているのを見て『そう思ってくれてうれしい』とも言われました。目指すのは１軍に上がることではなくて、１軍で活躍すること。ちゃんと、完璧な状態をつくって上がろうと、気持ちを切り替えられました」と感謝する。

木田ＧＭ代行やスタッフからも期待の声

　木田ＧＭ代行や、他のスタッフからも声をかけられ「いろんな人が話をしてくれて、ありがたかったです。時間がたって、落ち着いたのもある。今はちゃんと、ウエートもやっています」と前向いた。

将来性豊かな２０歳　今後は先発にも挑戦

　当然、球団は柳川のポテンシャルを高く評価している。その証拠に、今後は先発にも挑戦させ、可能性の幅を広げていく予定だ。

　育成右腕も「先発の方がチームに貢献できるというか、勝ちにつながる。次（の登板）はたぶん３イニングになる。先発をやることで、リリーフにも生きると思う」と意欲的だ。

誰もが認める逸材　さらなる飛躍へ心機一転　

　オープン戦での福島の好投は大きな刺激になった。「この前、投げているのを見て、自分も（１軍に）行きたいなと思いました。福島が行って、何日間かぐらいは結構、引きずっていましたけど、今自分が１軍に行ってもそんなに活躍できないなと思うようになった。もっと試合で投げていって、状態を上げて、登板間隔を短くしたり、回またぎだったり、そういうところができるようになってから行きたい」と闘志を燃やす。

　今は、雌伏の時。じっくり大きく成長した先に、鮮烈な１軍デビューが待っている。