■パ・リーグ２回戦　西武５ー２日本ハム（４月６日、エスコンフィールド北海道）

五回から２番手登板　無安打無得点の好リリーフ

　日本ハムの鈴木健矢投手（２６）が６日、エスコンフィールド北海道で行われた西武戦に２番手で登板した。４点ビハインドの五回からマウンドへ上がり、２イニングを無失点で切り抜けた。

　待ちに待った、今シーズン初の登板機会。緩急を自在に操る投球術で、西武打線を封じ込めた。五回を３者凡退に抑えると、続く六回は先頭打者に死球を与えながらも、後続をシャットアウトした。

コントロールに苦慮も「とにかくゾーンで（勝負）というイメージ」

　持ち味を十分に発揮し「（登板の）間が空いていたので緊張しました。きょうはコントロールが良くなかったので、とにかくゾーンで（勝負）というイメージでした」と上々の結果に胸をなで下ろした。

想定外の緊急登板にも動じず

　出番は突然だった。先発の加藤貴が四回につかまり、まさかの４失点。左のエースが早々と降板を余儀なくされても、動揺や焦りは一切なかった。「高校の時から緊急登板をやってきて、社会人でも多かったので慣れています」。優れた対応力で、この日も難しい役割を果たしきった。

前向きな割り切り　「起用法はこっちでコントロールできない」

　今季は開幕ローテの一角を狙い、春季キャンプから先発調整に励んできた。オープン戦でも一定の結果を収めたが、開幕直後は先発枠が５つだったこともあり、持ち場を得られなかった。

　いまだポジションは定まらず、先発や中継ぎ、回またぎのロングリリーフにスクランブル登板と、何でもござれの稼業が生業となった。「投げろと言われたら、そこで抑えるのが仕事。起用法はこっちでコントロールできないので、求められたところでという感じで頑張りたい」と献身的な思いを胸に抱く。

開幕７戦目で巡ってきた出番　地に足を着けて調整

　あらゆる可能性に備えるが、調整は容易でない。出番を想定できずに過ごす日々は、メンタル面をいかに安定させるかが活躍の鍵を握る。

　初登板が７戦目まで持ち越された状況に「先発もリリーフもみんな良くて『投げるところがないな～』とモヤモヤして、すねてました（笑）。きょう投げることができて本当に良かった」と本音をもらした。

１０時間睡眠で心も体も万全

　募るストレスを解消してくれるのは、良質な睡眠だ。試合のなかった４日は「サウナに入って、夜の２時から昼くらいまで１０時間以上、１度も起きることなく寝腐ってました。シンプルに寝て、切り替える。それしかないです」と爆睡することで心身を整えた。

首脳陣も高評価　建山投手コーチ「マルチに働いてもらう」

　快投を見守った建山投手コーチは、万能ぶりを発揮するサブマリンを「開幕してから出番がなくて難しかったと思いますけど、緊張感がある中でよく投げてくれた。彼の場合は、こういうところで投げると決めずにマルチに働いてもらう。それがチームにとって一番プラスになる」とたたえ、大きな期待を寄せた。

プロ５年目の２６歳　今やチームに欠かせない存在　

　プロがしのぎを削る世界で、鈴木にしかできない仕事がある。唯一無二の存在が、チームの屋台骨をガッチリ支える。