■パ・リーグ２回戦　日本ハム３ー６ソフトバンク（４月１１日、福岡・北九州市民球場）

プロ６年目の大型外野手　記念すべき一戦でタイムリー

　日本ハムの水谷瞬外野手（２３）が１１日、北九州で行われたソフトバンク戦でプロ初出場を果たした。「６番・左翼」で先発すると、三回１死満塁の好機で同点打をマーク。デビュー戦でプロ初安打と初打点を同時に記録した。

　プロ６年目を迎えた未完の大器が、古巣との一戦で野球人生の第２章を歩み始めた。

チャンスで勝負強さを発揮　「チームに貢献できた」

　強烈な一打で、メモリアルな日に花を添えた。思い出の土地で、持ち味のパワフルな打撃を披露し「素直にうれしい気持ちもあるけど、課題も出た一日。結果的にヒットが出てチームに貢献できたことは良かった」と柔らかな笑みを浮かべた。

古巣のソフトバンクにも感謝　記念球は生観戦の母へ

　愛着あるソフトバンクや九州へ、感謝の思いが次々とあふれ出た。「５年間、育てていただいた球団。ずっと応援してくれた方も球場に来てくださった。（初安打を）テレビの放送や、リアルタイムで実際に見ていただけた。九州で１本出たことが一番うれしいです」と、はにかんだ。記念のボールは試合後すぐ、観戦に訪れていた母に手渡した。

野球が嫌になったあの頃　新グラブにも心動かず

　青春時代の葛藤を乗り越えて、晴れ舞台にたどり着いた。石見智翠館高で３年に進級する直前、水谷は野球への情熱をすっかり失っていた。「高３に上がる前の冬に、何かがあったわけではなくて、本当に野球自体をやりたくなくなった」。技術や体力が飛躍的に上向く〝成長期〟にもかかわらず、モチベーションは皆無だった。

　「グローブが２月１日に届いたのに、僕は初日と型付けする２回しか触らなかった。だいたいの高校生って、新しい物が来たら触りたくなるけど、それぐらい野球がやりたくなかった。大学で続けようという気持ちもありませんでした」

〝プロ注〟にモチベーション上昇　「夏までは頑張ってみよう」

　豊かな才能を持て余した球児に、再び立ち上がるきっかけを与えてくれたのは一冊の雑誌だった。各地方の注目選手やドラフト候補が掲載されたページをめくると、水谷の名がひときわ大きく取り上げられていた。

　「うちの高校からも何人かピックアップされていたけど、僕は全国版の注目外野手２５人に入っていたんです。秋の大会まで６番打者で、たいした打ってもいないのに載せてもらった。当時の４番でさえ、載ってなかったのに。それでもう少し、夏までは頑張ってみようという気持ちになりました」

力強く確かな一步　さらなる飛躍へ気合十分

　自覚はなくても、どこかで見ていてくれる人がいる。思わぬ形で背中を押された青年は、たくましく成長を遂げて、１軍選手の仲間入りを果たした。

　「きょうは良い一日だったと思うけど、また切り替えます。次にチャンスがもらえたら、そこで結果を出せるように頑張ります」。サクセスストーリーは始まったばかりだ。