チームは変わっても、明るさや人懐っこさは全く変わっていなかった。この日は、今季初のオリックス戦。京セラドームで試合前練習の準備をしていた日本ハムの選手たちの元へ、一足先に練習を終えた吉田輝星が歩み寄った。すぐに人だかりができ、先輩、後輩、同学年を問わず、一人一人とグータッチをしたり、抱き合ったり、思い思いの方法で再会を喜んでいた。

　同い年で５年間、何度もバッテリーを組んできた田宮は「１軍で会えて、うれしいですね。まず、僕が１軍にいられて良かったです」とにっこり。初対戦へ向け「きのう（１１日の登板）も見ました。２三振取ってましたね」と映像はチェック済みで、「（捕手として）たくさん（投球を）受けていたので、他のピッチャーよりは、チャンスがあるかなと思います。（狙いは）来た球を打つ。ピッチャー返し。もちろん打ち返します」と〝輝星撃ち〟に自信をのぞかせていた。

　楽しそうにじゃれ合っていた同期入団の生田目は「調子良いね－みたいな、たわいもない話をしました。１軍で、輝星にも（同じく昨季までチームメートだった）井口さんにも会えて、うれしかったですね。 輝星と、井口さんと、あと（ロッテに移籍した）西村さんの登板は、時間がある時は見ています。見ると、自分も頑張ろうって思いますね。中継ぎはチームを離れた人も含めて、ワンチームで頑張っています。みんな仲いいし、雰囲気も良いし、やりやすいです」と、かつての仲間たちから大いに刺激を受けているようだった。

　たとえ敵になろうと、苦楽をともにして築いた絆は簡単にはなくならない。試合前の笑顔あふれる交流を間近で見て、そう感じた。