「成長できたと言えるように」

　沖縄・国頭キャンプ第３クール３日目。満を持して、２年目左腕・河野が今キャンプ初ブルペンに入った。ここまでは今季の疲労回復を最優先に調整を続けてきたが、休養は十分。捕手を座らせ、変化球も交えながら５１球を熱投し「最初にしては思ったより良かった」と笑顔を見せた。
　栗山前監督への感謝の思いが、来季へのエネルギーとなっている。シーズン終了後にトレーナーを通じて連絡先を交換し「連絡しようと思った時に、トレーナーが先に言ってくれたみたいで、栗山さんから（ＬＩＮＥで）えげつなく長い文が送られてきた。それだけ気にかけてくれている。栗山さんとの２年間があって成長できたと言えるようにしたい」と決意を新たにした。
　沖縄に来て、来季への収穫をつかんだ。後輩・根本からチェンジアップの握りを聞き「僕はけっこう深く握っていたんですけど、根本のを見ていたら浅く握っていた。それで投げてみたら、意外といい抜けをして、こっちの方がいいな」と、取り入れた。早速この日のブルペンで１０球以上のチェンジアップを投げ、「いいイメージができた」と手応えを感じていた。
　今季は４０試合に登板し、３勝６敗９ホールド、防御率２・９９。前半戦は中継ぎで活躍するも、後半は先発で思うような結果を残せなかった。来季は今年先発ローテの中心を担った上沢、伊藤、加藤に並ぶ存在を目指す。「チームがガラッと変わったので一からアピールしないと。簡単に投げられる場所ではない。一つずつ、毎試合レベルアップしたい」と力強く意気込んだ。
（近藤裕介）