金村尚真　自己最速１５４キロを計測し４登板連続ホールド　先発志望の右腕が感じるリリーフの楽しさとは

■パ・リーグ１回戦　日本ハム１ー０オリックス（４月１２日、京セラドーム大阪）

新ポジションで見せ続ける快投　５戦で防御率０.００

　セットアッパーがすっかり板についてきた。日本ハムの金村尚真投手（２３）が１点リードの八回からマウンドに上がり、１回を１安打無失点に抑えた。

　今季、主戦場を先発から中継ぎに移し、この日が５試合目。自己最速の１５４キロを計測するなど、１５０キロ超えの直球を連発し、４登板連続ホールドをマークした。

反省と前進の日々　自身も納得のピッチング　

　「どうしても、前回の登板も（緊張して）ガチガチで行っていたので、きょうはリラックスして投げられるようにフォームも変えて、それが良かったんじゃないかなと思います」

根負けしない精神力　ヒット許すも後続をピシャリ

　試合途中からの登板も、緊迫した１点差ゲームも、もうお手のものだ。１死から若月にファウルで粘られても「追い込んでから３―２まで粘られたので、やっぱりすごくいいバッター。でも、絶対にフォアボールだけは出さないぞという思いで投げていました」と冷静さは失わない。１３球目を二塁への内野安打とされたが、続く西川を二飛、西野を左飛に打ち取り、グラブを軽く叩いた。

中継ぎの難しさを痛感　「きつい部分もあります」

　大卒２年目のスタートは、理想通りではなかった。キャンプから開幕ローテーション入りを目指し、アピールを続けたが、昨季のセットアッパー・池田をけがで欠くチーム事情もあり、中継ぎ転向が決まった。

　先発とリリーフでは、体と心の準備の仕方がまるで違う。「もちろん、先発をやっていた分、毎日試合に入るのはメンタル的にきつい部分もあります」と日々、難しさを痛感している。

前日１１日のソフトバンク戦でも実感

　前日１１日のソフトバンク戦（北九州）では、３―３の同点で試合が進み、八回の登板に備えて肩をつくった。しかし、七回裏にチームが３失点し、一度は白紙に。それでも、九回に味方が追い付けば、マウンドに行く予定だった。

　「やっぱり難しいなと思います。準備して、また準備して、でも（ブルペンで）投げすぎてもダメですし。１年間のことを考えて、目の前のことだけでもダメだなと思うので、そこは難しいとこだなと思います」

発見したリリーバーの醍醐味

　試行錯誤しながら、開幕から２週間が過ぎた。沖縄出身右腕は、リリーバーでしか味わえない「楽しさ」にも気付いた。

　「チームが勝つと、すごくうれしいんです。もちろん先発の時も、チームが勝ったらうれしいんですけど、先発だとどうしても、（投げる日以外はベンチに入らないため）試合を映像で見ているので。チームが勝った時に、その輪の中に入れるのは、すごくうれしいこと。メンタル面はきついですけど、その分うれしさがあるので全然、苦ではないです。１年間、喜怒哀楽が多くなるんだろうなと思います」

回またぎで感じる自身への期待　「それに応えないといけない」

　今季５登板のうち、すでに２試合で２イニング目を任される回またぎを経験した。当然、１イニングのみで降板する場合に比べて負担は増えるが、首脳陣からの〝信頼の証し〟と前向きに捉えている。

　「信頼されているなというのはすごく思いますし、やっぱりそれに応えないといけない。先発をやっていた分、ずっと中継ぎをやっていた人よりは、まだ回またぎもいいのかなとは思うので、そこはうまくこれからも慣れていきたい」

疲労回復とリフレッシュに注力　

　昨季は右肩痛で長期離脱を強いられた。けが予防のためにも、体と心のリフレッシュを大事にしている。

　「オンオフはしっかりしようと思っています。一日一日、投げるかもしれなくて肩をつくったりもするので、疲労はたまる。トレーナーさんにもこまめに見てもらって、投げすぎないようにしながら、ホテルに帰ったら湯船に長く漬かって、しっかりリラックスします。あと、試合中は中継ぎの投手の皆さんが楽しい話をしてくれるので、試合が始まってずっと張り詰めているのではなくて、投げる前まですごくリラックスしてやれているので、そこはすごくありがたいです」。ともに過ごす時間が長いリリーバーの先輩たちに感謝した。