今季初スタメンの中島卓也　ダメ押し打&美技　新庄監督も絶賛「引っ張っていってもらいたい」

■パ・リーグ６回戦　ロッテ０－５日本ハム（４月２１日、エスコンフィールド北海道）

　日本ハムの中島卓也内野手（３３）が２１日、ロッテ戦に「９番・二塁」で出場。四回に適時打を放ち、今季初打点を挙げた。プロ１６年目のベテランは、円熟味を増したプレーで攻守に存在感を発揮。同一カード３連勝に大きく貢献した。

「加藤（貴）に勝ちを付けたいと思っていた」

　巡ってきたチャンスを、きっちり生かした。今季初のスタメン出場に「加藤（貴）に勝ちを付けたいと思っていたので、まずは守備から入ること。しっかり集中して、自分のプレーをしようと思っていた」と静かに闘志を燃やしていた。

打線の勢いに乗って中前適時打

　バットでの見せ場は四回２死一、三塁の第２打席だ。大量点を獲得した打線の流れに乗り、中前適時打でダメ押し点を叩き出した。職人肌の背番号９は、今季初タイムリーを「打線に勢いがあったので、そのまま打たせてもらったような打席でした」と、どこまでも謙虚に振り返った。

スタメン起用の意図「３８球ぐらい粘ってくれるかな」

　培ってきた技術は、色あせない。若手時代から続ける打席内でのアプローチは、いつだって相手の脅威となる。新庄監督は、スタメン起用の意図を「種市くんは良い投手なので、中島くんが３８球ぐらい粘ってくれるかな」と冗談交じりに説明した。

　追い込まれてからの粘りを真骨頂とするが、チャンスでは積極的に打って出る。待球と早打ちを使い分けるスタイルが、相手投手に心理的プレッシャーを与える。

「チャンスでは、しっかり打ちにいきますよ」

　中島は「（１６年目も）ベースは変えていない。最近は田宮が良い粘りをしているので、ああいうのを見ると僕もやろうかな？ってなるけど、粘るのは追い込まれてからの話。チャンスでは、しっかり打ちにいきますよ」と不敵な笑みを浮かべた。

　勝利に必要なプレーを心得る男は、守備でも３併殺を完成させるなど、華麗な技でファンを魅了した。守り勝つ野球を掲げるチームに、そのプレースタイルはよくフィットする。指揮官は「彼は優勝経験がある選手。今後もスタメン起用はある。後輩たちに経験を教えていきながら、引っ張っていってもらいたいですね」と強い信頼を言葉に乗せた。

　酸いも甘いも経験し、数々の成功を収めてきた。経験豊富な男には、台頭する若手とは異なる魅力がある。