「３番・中堅」で先発出場　３安打１打点１盗塁

　社会人野球の帯広俱楽部ＶＩＣＲＯＳＳに今春、幕別町出身で元ソフトバンクの古谷優人投手（２５）が加入した。４月２８日に苫小牧で行われたオール苫小牧とのオープン戦に「３番・中堅」で先発すると、３安打１打点１盗塁。さらに投手としては八回から打者６人に投げ被安打０、奪三振４と、ブランクを感じさせない投球を披露した。最速１６０キロを誇り、大きな期待を寄せられた左腕。２１年オフに窃盗を理由に自由契約になり、帯広倶楽部に加わることになった経緯を、今季から指揮を執る因幡祐樹新監督（３５）とチームメートが明かしてくれた。

投げては２回無安打無失点の４Ｋ

　野球小僧のようにチームメートと一緒に笑顔で全力プレーする古谷を、三塁コーチャーズボックスから見つめた指揮官。「若い選手が多く入ったので、これから学んでもらうことは多い。古谷は野球に対してとんでもなく真面目。妥協しない。チームとして良い影響が出ていて、平日練習の人数も量も時間も、段違いに増えている」。積極的に若手を指導しているといい、活気にあふれている。

球友のもとへ連絡「硬式がやりたい」

　かつての球友が橋渡し役になった。主将の武藤慶吾捕手（２５）と古谷は中３から顔見知り。武藤主将が帯広農業３年夏には十勝支部代表決定戦で古谷がエースを務めた江陵と対決した間柄。昨夏、地元に戻って新しい仕事が一段落した古谷から「帯広に戻って野球をやるなら硬式をやりたい」と連絡が入ったという。

因幡監督とじっくり話し合った「覚悟」

　古谷のソフトバンク退団経緯はスタッフ、選手一同が把握。古谷の実力は折り紙付きだが、因幡監督が直接本人と話し合い、人間性や覚悟について、じっくり話し合った。同俱楽部は地域への社会貢献活動として、中学３年生の夏が終わった選手を対象に毎年８月から翌年３月まで「硬式野球教室Ｇｕｔｓ（ガッツ）」を主催。高校野球へ橋渡しと、高校野球の楽しさを知ってもらうことが目的。話し合いの中で、Ｇｕｔｓのことを説明すると「むしろ、そういうのがやりたいです」と野球界への恩返しに意欲を見せたという。その後、指揮官を含むスタッフ４人で最終的に協議した上で入団にゴーサインが出た。武藤主将も「プロの目線でのリードとか、そういう話も色々聞ける。入ってくれるとチームの士気も上がるのでは、と。僕自身も受けるのが楽しみです。全く問題なかったですね」。すんなりと地元ので再出発が決まった。

チームのＳＮＳ発信に大きな反響

　４月１３日、チームの公式Ｘ（エックス）で加入を発信したところ、瞬く間に拡散。予想を遥かに上回る反応があった。中には心ない書き込みもあったが、因幡監督は「僕らが信じてどうにかなるか分からないですけど、僕らはそうじゃないよ、というのは、もちろん伝えたい。若い子たちにとって、いい背中になれば」と全力でサポートする。

　試合後「楽しいです」と充実した表情を浮かべた古谷。退団から１年半が過ぎた昨夏、１５３キロをマークしたという左腕の再デビューは５月１９日の都市対抗１次予選１回戦の札幌俱楽部戦だ。