〝リアル流川〟が現役ラストダンスへ挑む。Ｂ１レバンガ北海道は５月１日、リーグ最終戦のホーム３日、４日のＡ東京戦へ向け練習を公開。前身のレラカムイ北海道時代から、折茂武彦代表（５３）と二人三脚でチームの顔として活躍してきたＳＦ／ＳＧ桜井良太（４１）が、現役最後の戦いを迎える。２００５年にトヨタ自動車でデビューしてから走り続けた１９シーズン、その最後を飾るのは前身が古巣・トヨタ自動車のアルバルク東京。４日の前売り券は１日時点で５０００台後半。６３６試合連続出場記録保持者の北の鉄人に、最高の舞台が用意される。

北の鉄人　勝つために必要なこと出し切る

　良太は勝利のために、みんなは良太のために－。練習を終えた桜井は「勝つために必要なことは、特にディフェンス面でのチームルールの遂行。必ず最後は１対１の状況が出てくるので、そこで簡単にやられないこと。みんな最後は勝って終わりたい気持ちはあると思う。それを前面にコートで出して、最後勝って、応援に来てくれたブースターの皆さんと一緒に喜んで終わりたい。ビクトリーで終われたら一番いいですね」。勝利の決めポーズで締めくくる。

　今季開幕前に現役引退を表明。前節４月２８日の秋田戦で３点シュートを決め、１月２０日の千葉ジェッツ戦以来の得点をマーク。今季はここまで４９試合に出場し、３４得点、２７リバウンド、１８アシスト。小野寺龍太郎ＨＣ（４２）は１試合目の３日はベンチスタートだが、４日の最終戦に関しては「やっぱり最初に出てほしい」と、スタメン出場を示唆。「前回の秋田戦でもポイントガードを務めた。いろんな要素の中で、まだまだプレーできる」と司令塔での起用も考えている。

ＨＣが４日スタメンを示唆　でも本人は

　ただ本人は特別扱いを拒否する。「勝って終われるのが一番僕もうれしいです。人によっては僕がたくさん出て、負けても出た方がうれしい、という方もいるかもしれない。ただ今シーズンの集大成のゲーム。いつも通りやった中で、もちろんプレータイムがある時はしっかりやりますけど、アルバルクを倒しに行きたい」。勝利を最優先に、出場時間は自らの実力でつかみ取る。

四日市工業時代の伝説再現か

　２００５年のプロ入り後は、粘り強い守備を持ち味として長年活躍してきた。だが、ポイントガードでスタメンとなれば、四日市工業時代を彷彿とさせる。同校３年時の全国高校選抜優勝大会で王者・能代工業相手にダンクシュート３本を含む５１得点で大番狂わせを起こし、当時の人気バスケットボール漫画「スラムダンク」の登場人物になぞらえ〝リアル流川〟の異名が付いた。

ダンクは痛くてもう跳べない、と話していたが

　長年の勤続疲労により、左足首は何度も手術。「骨が少しずれた形で、偽関節のような感じになっている」。今季途中からは試合直前に痛み止めを服用しながらコートに立ち続けてきた。開幕前には「ダンクはもう痛くて、踏み切って跳ぶってことができない」と話していたが、最後はリミッターを外す。「僕もしたいですけどね、もう１回。ちょっと逆足の右足でアップでトライしてみようかな」。再び華麗なダンクでアリーナの視線を独り占めする姿が見られるかもしれない。

　寺園脩斗主将（２９）がチームメート全員の思いを代弁する。「ここまで北海道を引っ張ってきてくれて、ほんとに北海道を代表する選手だと思う。良太さんにはチームのことを考えずに、自分のプレーに集中して思いっきりやってもらいたい。チームは僕と（関野）剛平でみていきたい」と、思う存分プレーすることを熱望する。そして勝利のあかつきには「コートでみんなで胴上げしたい」と、最高の花道を用意する。

折茂さんより、いい終わり方ができそう

　折茂表が引退した２０１９－２０シーズンは、コロナ禍でリーグ戦は途中で打ち切り。「折茂さんより、いい終わり方ができそうな気がしますね。日頃の行いかな（笑）。特に終盤、いいプレーした時にワって沸く景色がすごく好き。その景色を見られるように自分自身も頑張りたい」。札幌市内の桜は散り始めたが、北海きたえーるに最後の〝桜〟が咲き乱れる。