■パ・リーグ８回戦　日本ハム１－３オリックス（５月４日、京セラドーム大阪）

２番手で七回のマウンドへ

　日本ハムの矢沢宏太投手兼外野手（２３）が４日、今季初の１軍昇格を果たした。七回から２番手でマウンドへ上がり、最速１５１キロを計測。１イニングを無失点で切り抜けた。投打二刀流に挑む昨季のドラ１左腕が、貴重な戦力としてブルペンに加わった。

　敗戦の中に、確かな光が差し込んだ。昨年１１月に右手有鉤骨鉤骨片摘出の手術を受け、キャンプは２軍で調整。遅れてきた有望株が、いよいよスタートラインに立った。

２軍でも大観衆の中での投球想定

　３万６０６０人の観衆を前に、アドレナリンがみなぎった。初球から出力全開。先頭のゴンザレスを１５１キロの速球で遊ゴロに打ち取ると、１安打を許しながらも、得点は与えなかった。

　「ファームにいた時から観客が何人もいると思って投げていたので、いつも通りの緊張感。ただ、めちゃくちゃ力みました（笑）。ゼロで抑えられたので良かったですし（伏見）寅威さんも盗塁を刺してくれてありがたかったです」

今季はコンスタントに１５０キロ

　２年目の進化は、球速に表れる。昨季は最速１４８キロだったが、今季はコンスタントに１５０キロをマーク。球速アップの要因を「ウエートトレーニングの回数を増やして、フォームは並進を強く、速くというのを一番意識している」と自己分析する。

建山コーチ「本当に大きな戦力」

　投球を見届けた建山投手コーチは「しっかりボールに力を伝えられて、良いストレートを投げられるようになった。その分、もちろん変化球も良くなっている。昨年とは全く違う形で戻って来たので、本当に大きな戦力になってくれると思います。楽しみですね」と賛辞の言葉を並べ、目を細めた。

同学年の躍動に焦りもあったが…

　万波、田宮、金村ら同学年の選手たちが１軍戦力として躍動している。当然、焦りや不安を覚えることもあったが「同じ年の支配下選手で１軍に上がっていないのは、僕だけじゃないですか？ そう思うこともあったけど、あまり気にしないようにしていました。僕は、僕なので」。周囲とは異なる二刀流の道を進む背番号１２。ネガティブな感情は胸にしまい込み、レベルアップに励んできた。

２軍で宮西との距離が縮まり

　ファームでは大切な金言を授かった。「たくさん話しかけてくれて、すごく話す機会が増えました」と、２軍調整を続ける宮西との距離が急速に縮まった。歴代最多３９３ホールドを記録する鉄腕からは「『１軍に行ったらどれだけ内容が悪くても、ゼロで帰って来ればいいんだよ』という話をしてもらいました」と、贈られた言葉をきっちり胸に刻んだ。

　塁上をにぎわせても、ホームベースだけは踏ませない。今季初登板でも、レジェンドの教えを忠実に守った。「打たれたとか、四球を出したとか、それは１イニングの中の１人のこと。切り替えて、ゼロで終える。そこに向けてやっていきたいと思います」。無限大の可能性を秘める男が、力強く一歩目を踏み出した。