■Ｂリーグ１部第３６節（５月４日、札幌・北海きたえーる）
▽レバンガ北海道７８－８５アルバルク東京

　Ｂリーグ・レバンガ北海道創設時からの最後のメンバー、ＳＧ／ＳＦ桜井良太（４１）が現役生活最後の試合に臨んだ。プロデビューしたトヨタ自動車が前身のＡ東京に７８－８５で敗れたが、２８試合ぶりに先発出場した桜井は１２分４２秒プレー。第２クオーター（Ｑ）には現役最後となる３点シュートを決めるなど、会場を大いに沸かせた。来季以降もチームに残ることが確実で、背番号「１１」は折茂武彦代表の「９」に続き、永久欠番となることが検討されている。

引退試合特製Ｔシャツの桜色に染まった

　２００５年にトヨタ自動車でプロデビュー。１９シーズンで積み重ねた得点は４８３４点。長年愛された背番号１１が満員のブースターに惜しまれつつ、コートを去った。第２Ｑ残り３分４５秒。左コーナーから桜井の放ったきれいな放物線がリングに吸い込まれると〝桜色〟の引退試合特製Ｔシャツに染まった会場が割れんばかりの歓声に包まれた。「最後に決められて思い出に残るプレーができた」と、その勇姿を見せつけた。

終了間際は失敗「なんか焦っちゃった」

　勝敗が決した第４Ｑ残り９秒と同３秒、フリーから２点シュートと３点シュートを連続で放ったが、決めることができず頭を抱えて苦笑いを浮かべた。「なんか焦っちゃったんですよね。最後はバスケ少年のような気持ちでやれたので、いい思い出になりました」と、少年の笑顔を見せた。

試合後のセレモニーでは声を詰まらせ…

　試合後の引退セレモニーでは、１８－１９シーズンの残留戦を振り返り、声を詰まらせるシーンもあった。「横浜さんとの残留争いの後、正直、体がもう無理だなっていうのが自分の中ではあったんですけど、なかなか引退を決められず…（涙）続けてきたんですけど、今のバスケットっていうのは、ロースターの１２人がしっかり仕事できないと勝てない。その中に自分がいる意義を探しながら、最後の５シーズンぐらいプレーしていたんですけど、自分の気持ちをごまかしながらやっていたような気もします」と、モチベーションを見つけるのに苦しんだ。

折茂代表から花束　握手とハグ

　セレモニーで花束を渡した折茂武彦代表（５３）は「良太、ほんとに１７年間お疲れ様でした。１７年前に良太と一緒に北海道に来て、チームの消滅だったり、チームの勝てない時期が続いたり、環境が悪かったり、クラブがまた厳しい状況になったり。苦しくて辛かったかもしれないですけど、本当にチームをけん引してくれたと思います。本当に良太には感謝してます」と、二人三脚で築き上げてきたチーム黎明期を振り返った。折茂代表が花束を渡すと、握手に照れる折茂代表をＡ東京の橋本竜馬に背中を押され、握手を交わしハグした。そしてセレモニーの最後には、両チームのメンバーから背番号にちなみ１１回宙を舞い「バスケット選手として幸せでした」と感謝した。

６月８日の引退試合は「点数取りにいきたい」

　開幕前「引退後もずっと北海道で過ごしていきたい」と話していた桜井。「これから、新Ｂ１、Ｂプレミアが始まる。その景色を自分も見てみたい」と、今後もクラブに残る方向。これから本格的に話し合いが行われる予定だが、コーチやフロントにも興味があるという。さらに６月８日の引退試合（北海きたえーる）に向けては「点数は取りにいきたい。めちゃくちゃ楽しみたい」と最後は晴れやかな表情で締めくくった。