■イースタン・リーグ６回戦　楽天１－１１日本ハム（５月４日、鎌ケ谷スタジアム）

野村、今川がともに２安打４打点

　新庄監督、準備できてます！ 日本ハムの野村佑希内野手（２３）が「３番・左翼」で先発し、満塁走者一掃の二塁打を含む２安打４打点と躍動した。同じく「４番・ＤＨ」に入った今川優馬外野手（２７）は、２戦連発の３号２ランを放ち、こちらも２安打４打点。ともに打撃を売りにする右の大砲たちが、〝早く俺を１軍に呼べ〟と言わんばかりに暴れまくった。

前日の野村は３号ソロ含む３安打

　不振にあえいでいた野村は、もういない。前日に３号ソロ含む３安打をマークした勢いそのままに、この日もバットが火を吹いた。まずは三回２死一、二塁で迎えた第２打席に、右前にポトリと落とす先制の適時打。決して良い当たりではなかったが、「ヒットはヒットなので」と塁上で笑みをこぼした。

長打ではなく本塁打にしたかった

　続く四回の第３打席は、２死満塁で快音を鳴らし、中堅の頭上を越す３点二塁打。「追い込まれ方は良くなかったんですけど、そこから粘れて、しっかりと自分の頭の中を整理して、しっかり狙って打てたのは良かった」と納得しつつ、「ただ、あそこはホームランにしたいので、もうちょっとパワーを出したいです」とさらなる成長を見据えた。

１軍では結果を欲しがっていた

　今季は開幕スタメンに名を連ねるも、８試合に出場して２６打数２安打、打率.０７７と大不振に陥った。４月１２日に１軍登録を抹消されると、鎌ケ谷で佐藤２軍打撃コーチとともに修正に着手。「落ちてきたときに佐藤さんから、そこまで悪くはなっていないということと、あとは（結果を）欲しがって当てに行っているというか、簡単に言えば（フォームが）ちっちゃくなっていると（言ってもらった）。打球も上がっていなかったので、その辺の修正、練習方法を教えてくれて、それをやっていました」。状態はすぐに上向き、２軍ではここまで１７試合に出場して打率.３８８、３本塁打、１９打点と無双状態だ。

今川「ポジションも同じなので負けられない。燃えました」

　後輩の活躍に、前日に逆転サヨナラ満塁弾でヒーローになった今川も黙っていない。「ポジションも同じなので負けられない。燃えました」と奮い立つと、この日は三回、野村の先制打の直後に適時二塁打で続いた。四回に後輩が３点二塁打を放てば、直後に３号２ランで〝応戦〟。「結局、野村より打たないと、１軍にも上がれないと思うので。１軍で２人いたら、調子がいい方しか出られないと思うので、そこは意識しながらやっていますね」とライバル心を燃やした。

野村「今川さんは長男気質ですね」

　野村と今川は、寮の室内練習場やキャンプ期間中に何度も、一緒に夜間練習をしてきた仲だ。４学年差の後輩は執念を代名詞とする先輩の野球と向き合う姿勢に、尊敬の念を抱いている。

　「いろいろ勉強されている方なので、もちろんいろいろ意識を聞いたりとか、お互い、こういうバッターのこういうところが―とか、そういう話もしながら。今川さんは長男気質ですね。本当にお世話になっている。こういう（２軍にいる）苦しい状況じゃないですか。それでも折れずにやっている姿というのは、尊敬しますし、見習いたい。いろいろ苦労を経験されている方なので、そういう姿を見て勉強しながら、見て学びながらやっています」

今川「ジェイも大人になったな」

　野村の成長を、間近で感じているのが今川だ。「開幕からずっとあまり状態が良くなくて、あのしんどさは僕もすごく分かります。それでもファームに落ちてきてから、すぐ切り替えてやっていた。アイツもたぶん、責任感というか、後輩たちに対して声かけしたりする場面を見る機会も増えた。今までは、ジェイ（野村）も若かったので、そうしたところはなかったと思うけど、ジェイも大人になったなという感じがしますね」

競争の中で勝つために打ち続ける

　昇格はもちろん、１軍で試合に出られる人数にも限りがある。野村が「打席で勝負するタイプの選手なのは同じなので、打った方が出られるのは当たり前の話。競争の中で勝ち抜いていきたい」と宣戦布告すれば、今川も「（野村は）ファームに落ちてから、どとうのごとく打っているので、やっぱりすごいなと思いつつ、もっと打たなきゃなという感じ。どっちが先に上がるか、分からないですけど、僕は打ち続けるしかない。打って、全部いい方向に持っていけるように、バチバチにやっていきたいですね」と受けて立った。２軍で切磋琢磨する２人。晴れ舞台に立つ日は、確実に近づいている。