高卒３年目の有薗直輝　ただ今４番修行中　監督室で伝えられた〝主砲の心得〟とは

先発２８試合すべてで打線の中心に

　日本ハムの有薗直輝内野手（２０）が〝４番修行〟に励んでいる。今季ここまで２軍で先発した２８試合は全て４番だ。稲葉篤紀２軍監督（５１）は「将来は１軍で４番を張れる選手の一人」と期待を込め、清宮や野村、今川ら長距離砲が打線に並んだ際も、高卒３年目のスラッガー候補を中心に据え続けてきた。

どん底からのスタート　９試合連続ノーヒットも

　３月のイースタン・リーグ開幕当初は、まさに絶不調だった。振れども振れども快音は鳴らず、開幕２戦目から出場９試合連続無安打。４月８日の楽天戦終了時点で、４４打数２安打、打率は.０４５まで落ち込んだ。

　「ひどかったですね。ちょうど（同学年の）阪口がめっちゃ打ったりしていて、余計にまずいなと思っていました。ずっと何が違うんだろうって考えて、自分のフォームを見ていました」と、悩み深い日々を過ごした。

稲葉２軍監督から金言　「４番を背負っていくんだったら」

　結果が出なければ、自然と表情も暗くなる。様子を観察していた稲葉監督はある日、有薗を鎌ケ谷の監督室に呼び出し〝主砲の心得〟を伝えた。

　「一回、結果が出ていない時に、監督室に呼んだんです。おまえがこれからチームの４番を背負っていくんだったら、こういう時の態度をみんなが見ているよと。切り替えもそうだし、いくら悪くても声を出すとか、そういう選手になっていかないと、周りに認めてもらえないよという話をしましたね。ゾノ（有薗）はすごい闘争心を持っているやつで、なにくそっていう気持ちがすごくある選手だけど、なかなか表に出にくいタイプなので」。１軍で４番を打った経験も豊富にある指揮官からの金言は、２０歳の心に深く響いた。

〝執念先輩〟に学ぶ主砲のあるべき姿

　「このままではダメだ」と有薗自身が一番、感じていた。自分を変えようと手本にしたのは、打っても打たなくても、いつでも大きな声で味方を鼓舞し続ける今川の姿だった。

　「今川さんは、代打を送られた時でも、めっちゃ悔しいはずなのに、すごい声を出していて、こういう人になりたいと思いました。凡退したり、チャンスで打てなかった時も切り替えが早くて、すぐベンチで声を出す。そういうところをマネしていきたいです」

バッティング面でも意識改革

　打撃に対する考え方も大きく変えた。

　「今までは、自分のスイングばっかり見ていたんです。でも、そこじゃないんじゃないかなって思うようになりました。考え方を変えて、配球を読んだりし始めて、それから良くなりました。打ちたい打ちたいという欲がありすぎて、もうピッチャーしか見ていなかったんですけど、そうじゃなくて、他のバッターが打席に入っている時の配球とか、バッターの反応も見て、きょうは相手ピッチャーのこの球が調子良くて、この球が浮いているなとか、そういうところを見られるようになってきた。前は結果を残したくて、自分への配球しか見えていなかったんですけど、視野が広がりました。そうした方が、試合にも入っていける。野球の展開が分かって、チャンスの時、相手ピッチャーは変化球攻めが多いなとか分かってくる。ランナーがいたら真っすぐが多いとか、そういうピッチャーがいるので、分かれば張って打てるので」。視野を広げた〝大人のバッティング〟で、状態は徐々に上向き始めた。

芽生えた自覚　結果を出してみなぎる自信

　４月１２、１３日のオイシックス戦で２試合連続３安打をマーク。同２１日の同戦で待望の今季１号２ランを放つと、２３日のＤｅＮＡ戦でも２戦連発の２号ソロをかっ飛ばした。５月７日時点で、打率は.１９１まで上昇した。

　約２カ月、チームの４番に座り続け、自覚と責任も芽生えた。「稲葉監督からは、自分が沈んだらチームも沈むと言われています。自分が盛り上げて、チームの雰囲気を明るくして、打てない時でもオーラを出していけと。４番が打たないと勝てないと思いますし、そういう責任がある。４番を打つ人は、前に立つような人間じゃないといけない」と力を込める。