意外なコメントを聞き、リアクションに戸惑った。１０日は堀の２６歳の誕生日。試合前に祝福の言葉を掛けると「ありがとうございます」と、はにかんだような笑みを浮かべてくれた。

　ただ、頬を緩めたのは一瞬だけ。すぐさま真顔に戻った左腕から「でも誕生日なんて、どうでもよくて…。全く気にしていないです」と、素っ気ない返事が戻って来た。

　７日に１軍昇格を果たした堀は、前カードのソフトバンク戦で今季初登板。１失点と精彩を欠いたパフォーマンスを、強く後悔している様子だった。

　「ルーキーの初登板ぐらい緊張してしまって、ずっとフワフワしていて、本当に投げられるのかな？ っていう感じでした。途中でマウンドに来てくれたピンさん（石井）の話が、全然聞こえなかったんです」

　記者は、新人時代から堀を取材している。あどけない表情とは対照的なマウンド度胸、強心臓ぶりに何度も驚かされてきた。だから、聞き覚えのない『緊張』の２文字は、あまりに予想外なフレーズだった。

　ドラフト１位で入団し、２０２１年に最優秀中継ぎ投手のタイトルを獲得。スターダムを駆け上がってきた男は、故障にも泣き、昨季は辛酸をなめた。「ずっと怖い物知らずで投げてきて、やってやるという思いが強かったけど、久々の１軍は緊張しちゃいましたね。ただ次の登板も、ある程度の緊張感を持って臨みたい。ルーキーみたいな感じで、頑張ります」。

　人は不安や怖さを知って、より成長すると言われる。年齢と経験を重ねた男の、華麗なる復活劇を心から願っています。