■パ・リーグ７回戦　ロッテ３－６日本ハム（５月１０日、エスコンフィールド北海道）

　二刀流に挑戦している日本ハムの矢沢宏太投手（２３）が１０日、エスコンフィールド北海道で行われたロッテ戦の五回途中に救援し、２者連続三振で火消しに成功した。７日のソフトバンク戦（みずほペイペイ）では延長十二回にサヨナラの一打を許し、プロ初黒星を喫していたが、鬼気迫る投球で屈辱を晴らした。

五回１死三塁の場面でマウンドへ

　劣勢のムードをガラリと変えた。２点ビハインドの五回１死三塁。先発の福島からバトンを受けた。これ以上の失点は命取りになると分かっていたが、覚悟を決めて大胆に攻めた。「前に飛ばさせないように、とにかく強いボールをゾーンに投げ込んでいく。でも、（走者が）返ったらしゃーないなぐらい、開き直っていけました」。

「ストライクゾーン内に強いボールを投げ込めた」

　１球ごとに声が出た。代打の石川慎は１４８キロ直球で空振り三振。前の打席で本塁打を放っていたソトは、１５０キロ超の直球で追い込み、最後は変化球を振らせた。小さくガッツポーズし、弾むようにステップしてベンチに戻った。魂のこもった１１球。試合後の表情は柔らかく「ストライクゾーン内に強いボールを投げ込めたのが良かったかなと。そこが一番かなと思います」と胸を張った。

ソフトバンク戦で１球の重み痛感

　前回登板は３日前のソフトバンク戦。命運を左右する延長十二回のマウンドを託された。２本の安打と四球で無死満塁のピンチを招き、周東に左犠飛を許した。首脳陣や仲間に励まされ、気丈に振る舞っていたが、１球の重みと１敗の痛みをかみしめていた。

いい準備をして引きずらないこと

　ただ、どんな厳しい結果に直面しても、引きずることはなかった。ネガティブな思考は捨て「前回は前回で、きょうはきょうで、という感じです」と割り切っていた。ブレない信念を持ち合わせている。「僕の中ではベストを毎試合、尽くしていますし、その中で打たれたらしょうがないと思っています。いい準備ができているからそう思える。しっかりいい準備して、毎試合臨むのが大事かなと思います」。

　ルーキーイヤーの昨季は野手で３７試合に出場し、初本塁打も放ったが、今はバットを置き、リリーフの仕事に集中する。投打ともに大きな可能性を秘めた２０２２年のドラ１は、長所を伸ばしながら着実に進化している。