■パ・リーグ９回戦　ロッテ５ー６日本ハム（５月１２日、エスコンフィールド北海道）

今季エスコン初登板　２番手で１回無失点

　２日遅れのバースデー登板となった。１０日に２６歳になった日本ハムの堀瑞輝投手が１２日、七回から２番手でマウンドへ。今季初となる本拠地での登板で、１回１安打無失点。「きょうは緊張しなかったから良かった」とホッとした表情を浮かべた。

同じ轍は踏まない　コーチ陣からの指摘を実感

　１点を追う七回。１死からソトに中越え二塁打を浴びたが、マウンド上の堀は落ち着いていた。今季初登板となった８日のソフトバンク戦では１失点と精彩を欠き、試合後に武田久投手コーチらから「腕が緩む時がある」と指摘された。

　「自分的にそんな気持ちは全くなかったけれど、ソトにスライダーを投げて打たれた時に気持ち的にも確かに緩んで。これだというのがあったから、普通に腕が振れて、これくらいで振ればというのを覚えました」。確かな手応えをつかみ、佐藤は１４７キロ直球で見逃し三振。続く安田は一ゴロに打ち取り、無失点に抑えた。

１年ぶりの本拠地マウンドで躍動

　昨季は左肩痛の影響もあり、１軍登板は５試合のみ。本拠地エスコンのマウンドは昨年５月６日以来、およそ１年ぶりだった。

　「去年は肩が痛くて、ちゃんとした球を投げられないというのが多かった。（前回は）肩が良くなって、１年ぶりに１軍の試合となるとすごい緊張した。今回は２戦目なので」。肩の不安なく、思い切り投げられることが何よりうれしかった。

１軍昇格決定を受けて宮西に即報告　すると…

　７日に今季初の１軍昇格。６日の夜に電話で告げられた後には、ともに２軍で調整してきた〝師匠〟宮西に連絡した。オフの自主トレをともにする先輩は「そろそろかなと思っていた。落ちてくるなよ。頑張れよ」と熱いエールを送ってくれた。

　１０日の誕生日には「おめ」という短いメッセージと、スタバのＬＩＮＥギフトが届いた。「その日にＬＩＮＥが来て、びっくりしすぎて速攻で返しました。誕プレとか、ももらったことありますけど、誕生日当日に来たので。優しいっす」。思わぬプレゼントに気持ちが高ぶった。

胸に抱く母への感謝　毎年欠かさないプレゼント

　自身も周囲への感謝を忘れない。この日は「母の日」。故郷の広島で暮らす母には毎年、プレゼントを贈っている。「きょうはまだ何もしていないですけど、帰ってＬＩＮＥして聞いて、何か欲しいもの贈ろうかなと思います」。昨年は直接リクエストを受けて、「マーロウ」のプリンをチョイスした。

　そんな母とは「一人っ子だから」と定期的に連絡を取り合う仲。広島との交流戦で球場を訪れることもあるが、「自分の息子が広島で投げているところは見たくないらしい。高校の時からずっとですね。（テレビ中継も）リアルタイムでは見ない。良かったら見るけれど、悪かったら見ない」

２１年のホールド王　さらなる飛躍へ

　心配性のお母さんだというが、この日のピッチングは安心して見られたはず。２１年に最優秀中継ぎのタイトルを獲得した左腕が、ここから巻き返しを期す。