昨秋はエースナンバー背負う

　２２年夏の甲子園で東北勢初優勝を果たした仙台育英で、大ケガからの復活を期す道産子右腕がいる。昨秋、同校のエースナンバーを背負った別海町出身の佐々木広太郎投手（３年）だ。２３年春の選抜甲子園では初めて聖地のマウンドを踏んだ。今年３月の練習試合で利き腕の右手中指を骨折するアクシデントに見舞われてしまったが、回復は順調。最後の夏へ向け、いよいよ本格的に再始動する。

バントの際に中指骨折して手術

　３月３１日に行われた練習試合でバントを試みた際に右手中指を負傷。４日後に手術を行い、全治３ヶ月と診断された。高校入学後初めて大きなケガを負ったが、驚異の回復を見せ、今月中旬からはボールを投げる許可が下りた。

焦りなく復帰後のプランも明確

　チームは春季大会の真っ只中だが、「夏１本。体はもうできているので、投げる体に合わせていく。焦りはあんまりなくて、自分が戻ってやることはもうはっきり分かっている。６月中にピッチングができるようになって、７月の半ばぐらいに合わせて、前ぐらいのパフォーマンスが出せるようにしたい」。復活の舞台は７月６日開幕の全国高校選手権宮城大会だ。

中学時代は全国大会に２度出場

　別海中央中では主に捕手としてプレーした。全国大会には、今春の選抜甲子園に出場した別海の主要メンバーらと共に２度出場。当時登板するのはピンチの場面での火消し役だった。仙台育英には「サードで入った」はずだった。ところが２２年６月に行われた１、２年生合同の関西遠征で本格的に投手専念が決まった。２年春の選抜甲子園では２次登録だったものの背番号１７を付けてベンチ入りすると、３回戦の龍谷大平安戦では聖地初登板を果たした。

決め球はスライダー

　夏は甲子園準優勝も佐々木はメンバー外。３年生が抜け、最上級生となった昨秋は最速１４４キロの直球を武器にエースナンバーをゲットしたが、「本当に力不足って感じでした」と県大会３回戦で敗退。残された甲子園出場のチャンスは、最後の夏だけになった。冬の間は右打者に対する決め球のスライダーと、直球のコースへの投げ分けを磨いた。

インコース攻めが重要

　「上のレベルになってくると、インコースを攻めることが重要。直球は空振りだけじゃなくてファウルを取って、スライダーをまぜて打ち取る。三振は別にいらない。取りたいところで取れればいい。基本は１３０キロ台後半で、１４５キロはいつでも出るよ、みたいな感じ」。トップギアはここぞの時まで封印する。

球速にこだわりなく制球力を重視

　２２年の全国初制覇の時には１４０キロ台の投手が５人ベンチ入り。今春は佐々木の代わりにエースを務める１５０キロ右腕の山口廉王投手（３年）を筆頭に、メンバー外も含めると１０人ぐらいはいるという。自身は現在、最速１４５キロだが、「球速はあって困るもんじゃないけど、ピッチャーはコントロール。こだわりはなくていい」と、気にする素振りはない。

別海で誓い合った甲子園での再会

　最後の夏、集大成の舞台はやっぱり甲子園のマウンドだ。昨年末の帰省時、別海のメンバーと甲子園での再会を誓い合った。「仙台育英にいる以上は、立たなきゃいけない場所。そこに立つからには、行けなかった人が数えきれないぐらいいるので、普段の取り組みから恥ずかしくない行動をすることが大事。死ぬ気で（背番号）１番を取りに行くけど、チームが勝つことが一番。自分のやるべきことをまず徹底してやることからやっていきたい」。才能豊かな道産子右腕が完全復活を信じて夏に向かう。