■イースタン・リーグ６回戦　ヤクルト１ー７日本ハム（５月１７日、鎌ケ谷スタジアム）

納得の一打　同学年のヤクルト奥川から一発

　日本ハムのドラフト２位ルーキー・進藤勇也捕手（２２）が「９番・捕手」で先発し、二回に左翼へ２号ソロを放った。

　同学年の相手先発・奥川から打った会心の一撃に「今は、どうしても力んでしまうところが自分の欠点なんですが、きょうのあの（本塁打の）打席は、うまく力が抜けていたのかな。（打撃の状態は）徐々に上がってきていると思います」と笑顔を見せた。

春季キャンプ１軍完走も　オープン戦で打率.０６７

　大学ナンバーワン捕手の称号を引っ提げ、プロの門をくぐった。しかし、最高峰の舞台は甘くなかった。春季キャンプは１軍で完走し、実戦でマスクをかぶる機会も多かったが、オープン戦は出場１０試合で１５打数１安打、打率.０６７。ハイレベルな投手たちから〝洗礼〟を浴び、開幕を前に２軍降格を告げられた。

納得の２軍降格　「うまくなりたい」

　「もちろん悔しさもありましたけど、結果が出ていなかったですし、実力がまだまだだと、すごく実感しました。うまくなりたい、本当にレベルアップしたいという思いが強くなったので、いい経験になったと思います」

イースタン・リーグで研さんの日々

　イースタン・リーグでも当初は苦戦が続いたが、出場５試合目の４月２日ＤｅＮＡ戦で〝プロ初安打〟を放つと、徐々に状態を上向かせた。ここまで２５試合に出場し、打率.２７６、２本塁打、８打点をマークしている。

　「２軍はレベルアップできるところですし、いろんなことを試せる、経験できる場所だと思う。上を目指すために、いろいろチャレンジしないといけない。でも、２軍だから失敗をしていいわけではない。難しいんですけど、投手のこと、自分の欠点、課題、いろいろ考えながら一日一日、克服できるように意識して取り組んでいます。課題は一気に全部をやるのではなくて、一つ一つ意識して、クリアしていく。バッティング練習でも、きょうはここを意識しようとか、そういうふうに練習してきました。今は、力んでしまう課題を解消するために、引っ張りにいかず、センターから逆方向に打つ意識で、ずっと打席に入っています」

売り出し中の先輩をライバル視

　目標は当然、１軍の正捕手。だからこそ、超えなければいけない存在がいる。今季、開幕から攻守でチームをけん引している１学年上の先輩、田宮だ。

　「１軍の試合はもちろん見ていて、田宮選手の活躍も見ています。本当に良い刺激になっています。あれ以上のプレーをしないと、試合に出られないということ。もっと高みを目指さないといけない」。同じチームにいる以上、避けては通れないライバルに、メラメラと闘志を燃やしている。

全ては血となり肉となる　「いろんなことを追求」

　プロの捕手は激務だ。新人なら味方投手とのコミュニケーション、相手打者の分析など、全てを一から学ぶ必要がある。さらに、１軍首脳陣にアピールするためには、打撃での結果も求められる。

　それでも「今、ここでやっていることがゴールじゃない。上（１軍）でやりたいという思いが強いので、疲れているとか言っている場合ではない。いろいろなことを追求してやっていきたい」と力を込めた。

目指すはエスコンフィールド

　今は鎌ケ谷で泥にまみれ、自分を磨く時。近い将来、エスコンフィールドで大きな花を咲かせてみせる。