■交流戦１回戦　日本ハム８－２阪神（５月２９日、阪神甲子園球場）

今季初の２番で五回に６号２ラン

　日本ハムの万波中正外野手（２４）が２９日、甲子園で行われた阪神戦に「２番・右翼」で先発出場。１点リードの五回に６号２ランを放ち、出場３３７試合目で通算５０号に到達した。交流戦初戦を勝利に導くアーチを「本当に意味のある一発になりました」と笑顔で振り返った。

風に乗ったんじゃないですか？

　完璧な一撃でなくても、オーバーフェンスを可能にする。若き主砲が、驚がくのパワーを見せつけた。「打ったのはチェンジアップ。うまく打てたけど（外野の）頭を越えるかどうかという感じで、入ってくれて良かった。風に乗ったんじゃないですか？ たぶん、そう思います」と納得の表情を浮かべた。

昨季はリーグ４位の２５本塁打

　高卒６年目。着実に結果を残し、節目の数字をクリアした。２０２２年に初の２桁本塁打を記録すると、昨季はリーグ４位の２５本塁打をマーク。理想のバッティングを追求する求道者は、新庄監督の下で伸び伸びと才能を開花させた。

　通算本塁打数を５０本に伸ばし「嬉しいですね。もちろん１００本、２００本とまた積み重ねていけるように頑張ります」と節目の数字を通過点と捉え、さらなる上積みを誓った。

１番・水谷との攻撃的オーダー

　この試合の起用法にも、活躍を願うボスのアイデアが詰まっていた。２番に入るのは今季初。１番・水谷との攻撃的オーダーを選択した指揮官は、その理由を「水谷くんがヒットで、万波くんがドカンっていうイメージでした。きょうは正解でしたね」と説明し、満足げに頷いた。

　万波は「とにかく思い切って行こうという風に思っていた」と監督の意図を汲み取り、思惑通りの活躍を見せた。言葉と起用法で、選手の気持ちを奮い立たせる。ボスの巧みな人心掌握術が、快進撃を遂げるチームの原動力だ。

２２年にも甲子園で特大の一発

　２年に１度のペースで訪れる甲子園での戦いは、歩んできた道のりと成長を実感させてくれる。２０２２年には特大の一発を放ち、この試合でも再び、試合を決定付ける一撃を披露した。

高校生の時のアレはさすがにない

　「僕は甲子園で結構、ホームランを打ってるんですよ。本当にやりやすい球場だなって思います。けど、もうさすがにないっす。高校生の時のあれ（感慨深さ）は、さすがにもうないっす（笑）」

　横浜高校時代から慣れ親しんだ野球の聖地で、確かな進化を証明した。甲子園を沸かせたスラッガーは戦いの舞台をプロに移し、誰よりも強烈に輝き続けている。