■交流戦３回戦　ＤｅＮＡ２ー９日本ハム（６月２日、エスコンフィールド北海道）

５度目の先発でついに！　堂々の７回２失点

　日本ハムの福島蓮投手（２１）が待望のプロ初勝利を飾った。２日にエスコンフィールド北海道で行われたＤｅＮＡ戦に先発し、７回５安打２失点と文句なしのピッチングを披露した。育成ドラフトで入団し、プロ３年目の今年３月に支配下登録されたホープ。力強く記念すべき１勝を手にした。今後は一度、登録抹消となるが、早い段階で再び先発の機会が巡ってきそうだ。

小４でチーム入団も子どもの頃の夢は「消防士」

　野球が好きな両親の影響もあり、小さい頃からボールを投げて遊んでいた。小学４年からチームに入団し、本格的に練習に励んだ。それでも、当時は「プロ」がイメージできるレベルの選手ではなかったという。

　プロになる選手の大半は野球で高校を選ぶが、福島は違った。中３の時点で、将来の目標は「消防士になること」。正義感からでも、ドラマや漫画の影響でもなく、純粋に「消防士、かっこ良くないですか？」と心惹かれた。夜勤がある勤務形態などもきっちり調べ上げ、本気で目指していた。

〝進路変更〟のきっかけにもなったセンバツ甲子園

　消防士になるためには、勉強が必須。家から通えて、学力のレベルも高い八戸西高を進学先に選んだ。スポーツ科学科のある学校だったが、右腕は普通科を選択した。

　「消防士を目指して入ったので、勉強も必要だろうなと思って。でも、野球との両立は厳しくて、高１の５月ぐらいに、スポ科にすれば良かったと思いました（笑）。その時はまだプロを目指すどころか、（卒業後に）野球を続ける気もなかったです」。思いとは裏腹に野球の実力はメキメキと上がり、高３春にはエースとしてセンバツ甲子園に出場。その頃には〝進路希望〟を変更し、育成１位でプロ入りを決めた。

両親に植え付けられた信条　「ずっと続けています」

　福島には、野球をやる上で絶対に「やってはいけないこと」がある。味方の失敗に対して、嫌な顔をしたり、態度に出したりすること。野球を始めたばかりの頃から、両親に言い聞かせられてきた。

　「自分が投げていて、エラーとかをされても、顔には絶対出すな、態度に出すな、とお父さんにも、お母さんにも言われてきました。小さい頃から、それだけは言われていました。小学生って、みんなエラーするじゃないですか。それでも怒らないように、顔に出さないようにと。それは、自分でも大事なことだなと思って、ずっと続けています。いつも、冷静を装っています（笑）」

目の前でプロ初勝利がフイ　それでも福島は…

　プロの、それも１軍の戦力となった今でも、両親からの教えを忠実に守っている。２２日のオリックス戦では、六回途中無失点と好投するも、プロ初勝利が目前で消えた。４点リードの八回に堀が同点となる満塁弾を浴びた。ベンチの福島は一切、責めるような態度はもちろん、残念そうな表情すら見せなかった。柔らかい笑みを浮かべながら、失意の中で戻ってきた先輩左腕を真っ先に出迎えた。福島蓮という男の本質が表れた場面だった。

心優しき長身右腕　さらなる飛躍へ

　消防士を目指した思いにも、チームメートのミスを責めない姿にも、根底にあるのは優しさだ。プロ初白星を挙げ、ここからどんなスターに成長したとしても、そこだけは変わらないだろう。