昨季限りで引退したＢ１レバンガ北海道のＳＦ桜井良太（４０）が８日に札幌・北海きたえーるで開催される「引退試合」へ向けて練習を公開した。２２年６月の折茂武彦代表（５４）に続き、クラブ史上２度目。前売り券は４日現在で５７００枚が販売済み。人気の高さを改めて証明した。

「１６０対１６０ぐらいのゲームに」

　最後の勇姿へ、情けない姿は見せられない。アップを終えると、右コーナーから左コーナーへ反時計回りに３点シュートを入念に繰り返した後、スタッフを相手にレイアップシュート。「１６０対１６０ぐらいのゲームにしたい。当日は自分の日ですからね、誰がなんと言おうと。わがままに楽しくプレーさせてもらいたい」。公式戦ではあり得ないようなゴールラッシュで最後の花道を自らが演出する。

「もうこの年齢でやるもんじゃないな」

　５月４日のリーグ最終戦から１カ月以上が経過。「いや、いいですねやっぱり。もうこの足の痛みと、この年齢でやるもんじゃないなっていうのを、改めて感じてます。体に健康的ですね」と、つかの間の休息を楽しんでいる。当日は「小学校の頃のような、ただバスケを楽しんで、笑顔でプレーできる試合。昔から一緒にやってきた仲間たちが、各チームから集まってくれる。レバンガの選手たちも、寺園と関野の２人は試合に出てくれますけど、それ以外のメンバーも盛り上げるためにいろんな活動してくれるので、ほんとに感謝です。楽しみにしてます」と声を弾ませた。

レイアップで行くしかない！

　らしさは出す。同時期に引退したＢ１川崎のニック・ファジーカス（３８）が５月３０日の引退試合で驚異の７３得点をマーク。桜井は翌日に行われたＢリーグアワードで共に「功労賞」を受賞した。「フリーで楽しみながらのゲームで、ディフェンスのプレッシャーがなかったら、あんなに入るんだと、ちょっと驚愕でした。本人にも引退して『どれくらい練習した？』って聞いたら、ウエート２回とちょちょっとやったのが１回ぐらいかなって。僕がどれだけあがいて練習しようが、シュートのパーセンテージは変わらない。そうなったらレイアップで行くしかない。痛みをこらえて４０分走り続けたい。いや、４０分出る気はないですけど、出てる時は走り回りたい。鬼のレイアップですね」と決意を明かした。

再会が楽しみな、支えてくれたあの人

　引退試合には、折茂代表を含めて桜井にゆかりのある豪華メンバーがずらり。なかでもＢ３横浜エクセレンスの石田剛規ヘッドコーチ兼ＧＭ（４１）との再会を楽しみにしている。「アルバルクに同期で入って、当時の僕のことを支えてくれた。彼はケガでなかなか一緒にプレーできなかったですけど、いろんな方面で活躍した。ほかのみんなは試合で会っているので、石田は楽しみ」。

１階席はすでに売り切れ

　１階席はすでに売り切れ。「桜井良太の引退試合楽しかったね、って帰り道に言ってもらえるようなゲームにしたい」。日本バスケットボール界の黎明期を支えた〝リアル流川〟が生きていた証しを、レバンガの聖地に刻み込む。