■交流戦３回戦　中日４－９日本ハム（６月１３日、エスコンフィールド北海道）

今カードから再昇格し復活の兆し

　中田さん、お久しぶりです―。日本ハムの清宮幸太郎内野手（２５）が「２番・一塁」で先発出場し、２安打を放つなど全４打席で出塁。清宮のチャンスメークに後続も続き、３度の生還を果たした。今カードから昇格した清宮は、元チームメートの中日・中田翔内野手（３５）と再会することができた。多くの助言を授かってきた〝大将〟の前で、復活の兆しを見せた。

　ずっと追いかけてきた背中が、目の前にあった。清宮が４度出塁すると、中田も２出塁。かつて〝師弟〟だった２人が一塁上で何度も顔を合わせた。「何か懐かしい感じがしました」と表情は緩み、「すごい頼りになる人っていう印象は変わらないです」と変わらずの存在感があったようだ。

脇役に徹して中軸の長打で生還

　「ジェシー（水谷）に回せ大作戦」とお膳立てに徹し、チームの勝利を引き寄せた。１点を先制された直後の一回１死。中日の先発・梅津の１５４キロ直球を右前にはじき返すと、次打者・水谷が右中間二塁打を放ち、スタートを切っていた清宮は悠々と同点のホームを踏んだ。

　第２打席の死球を挟み、２点ビハインドの六回無死一塁の場面では、冷静に四球を選び好機を拡大。再び水谷の三塁打で生還し、試合を振り出しに戻した。七回にも左腕・橋本から右前打を記録し、この日は塁をにぎわせた。「体の状態が良くないとボールも見られないと思うので、日々メンテナンスなので、あとはタイミングをうまく取れている証拠かなと思います」。

長距離砲としての心得や一塁守備…授かった助言は数知れず

　清宮にとって、中田はプロでの道筋を示してくれた先輩だ。ルーキーイヤーだった２０１８年のアリゾナ春季キャンプ、中田の一塁守備を見たときに衝撃を受けた。１年目オフに「やっぱりプロに入って一番最初に中田さんのファーストの守備を見た時は、本当にレベルの差をすごく感じた」と振り返っていたほどだ。侍ジャパンの主砲を担った経験もあり、ゴールデン・グラブ賞も受賞している１０学年上の兄貴分。長距離砲としての心得や一塁守備など、授かった助言は数知れない。清宮は「こんなもんじゃないだろって思われたなら、もっともっと期待以上の活躍ができれば」と、さらなる恩返しを誓った。

「みなさん、帰ってきました！」

　中田も絶賛していたポテンシャルを存分に発揮しているとは言いがたい。今季は春季キャンプ直前に負傷離脱。４月に昇格後も不振で２軍に降格した。出遅れを取り戻すには、ここからチームに勢いを与えるしかない。勝利の一丁締めを任された清宮は「みなさん、帰ってきました！」と高らかに叫んだ。「勝負しにいきます」と臨んだ今回の１軍再昇格。「もうちょっと角度がつけばいいかな。もっともっと上がると思います」。次は待望の今季初アーチを架ける。