ここまでイースタン２試合で防御率０.００

　右肘の炎症で２軍調整している日本ハムの池田隆英投手（２９）が完全復活へ歩みを進めている。今月８日のイースタンリーグ、巨人戦（ジャイアンツ球場）で実戦復帰し、１回１安打無失点。登板間隔を中６日空けて臨んだ１５日の同ヤクルト戦（戸田）も１回１安打無失点に抑え、「今のところ順調です」と話した。

不動のセットアッパーを襲ったアクシデント

　昨季はキャリアハイの５１試合に登板し、チームトップの２５ホールドをマーク。不動のセットアッパーとして期待されたが、春季キャンプ終盤、アクシデントに見舞われた。２月２３日の韓国・サムスンとの練習試合に登板後、右肘に違和感を覚えた。

満を持しての復帰　「出力としては、ずっと維持できている」

　焦りを感じたという開幕前のノースローを経て、約３カ月半ぶりに実戦マウンドへ。「２試合とも１５０（キロ）くらいは超えていました。球場の（スピード）ガンじゃなくて、トラックマンとかで。出力としては、ずっと維持できているかなと思います」。徐々に感覚は戻りつつある。

１軍ゲームはしっかりチェック　リハビリと並行

　地道なリハビリ中も、１軍の試合はチェックしている。「辛いですけど、なるべく見ています」。チームはリーグ２位と好調。「（伏見）寅威さんいたりとか、選手の雰囲気とか、そういうの感じないといけない。いざ（１軍に）戻るとなった時に一人だけ熱量が違うのは、違うなと思って」

愛すべき先輩たち　焼き肉ごちそうの宮西「仮病やろ」

　偉大な先輩たちの姿が、気持ちを奮い立たせてくれた。チーム最年長の宮西からは「おまえ、仮病やろ。痛くないやろ」とイジられたが、それは〝愛情の裏返し〟だ。

　「体しんどいっすわ。焼き肉食べたら治ります」と、おねだりすると「おまえ、高くつく体やな」。景気付けに、焼き肉をごちそうしてくれた。

３９歳のレジェンド左腕に感銘　

　今月２日に３９歳の誕生日を迎えたレジェンド左腕は、お手本のような存在だ。「ミヤさん、めっちゃ練習するんですよ。ああいう姿を見ると、影響を受けますよね。オンとオフが大事と言いつつ、ずっと練習している。球速アップにも取り組んでいて、まだ球速を上げようとしているんですか？って。そういう姿を見ると、頑張ろうと思いました」

5年ぶりチーム復帰の鍵谷も激励

　育成契約で５年ぶりに日本ハムに復帰した鍵谷も、通算４１９試合登板と経験豊富。一緒にトレーニングする機会が多く、「めっちゃいい人。いい人すぎて、人間不信になります（笑）」。周囲の人たちに励まされ、つらい日々を乗り越えることができた。

誰もが待ちわびる１軍復帰へ準備着々

　今後は登板間隔を縮めて、実戦を重ねていく予定。「反動ないかが大事なので、状態を見ながらですね」。シーズン前半戦での復帰へ、一歩ずつ階段を上っている。