降格後は２軍で５試合に登板　着実に歩む完全復活への道

　日本ハムの堀瑞輝投手（２６）が周囲の支えもあり、どん底を脱した。５月２３日の２軍降格後は５試合に登板し、計５イニングを投げて１失点。１９日のオイシックス戦（鎌ケ谷）はベンチ入りも、出番はなかったが「やることがハッキリしているし、試合に投げられている。しっかり抑えて、今はフォークとか変化球の精度を良くしていきたいです」と表情は明るい。

５月２２日のオリックス戦でグランドスラムを被弾

　２０２１年に最優秀中継ぎのタイトルを獲得。ブルペン陣の中心にいた左腕だが、昨季は左肩痛の影響で１軍登板は５試合のみだった。今季は５月７日に初昇格。同２２日のオリックス戦（エスコンフィールド北海道）で４点リードの八回からマウンドに上がり、オリックス・福田に満塁アーチを被弾した。

福島のプロ初勝利がフイ　どん底に落ちた左腕

　同点に追い付かれ、福島のプロ初勝利が消滅。「福島の勝ちを消したことでへこんでいた。ただそれだけです」。２軍落ちが決まり、後輩右腕に謝罪。絶望の淵に立たされた堀を救ってくれたのは選手会長だった。

選手会長の激励に風呂場で涙

　「（松本）剛さんに『鎌ケ谷行ってきます』と言ったら、話を聞いてくれた。今年は我慢するしかないから、今ここで吐き出しな。自分のやることだけやって頑張れと」。松本剛は１軍と２軍を行ったり来たりした自身の経験をもとに、励ましてくれた。つらい気持ちに寄り添ってもらい、風呂場で１人、涙をぬぐった。

師匠のレジェンド左腕も優しく喝

　２軍施設の鎌ケ谷では〝師匠〟宮西が温かく迎えてくれた。「ミヤさんもいつもだったら、ダサとかショボとか言うけど、今回ばかりは何も言われなかった」。レジェンド左腕は「おまえ、なに泣きそうな顔してんねん。テレビに映っているわ」と喝を入れつつ、優しく接してくれた。

　その宮西は１８日の阪神戦（甲子園）で今季初の１軍昇格。「自主トレを一緒にやっているし、なんだかんだ一緒にやれる楽しさがある。頑張って１軍に上がりたいですね」と決意を新たにした。

胸に刻んだ新庄監督の言葉　「絶対、下は向くな」

　新庄監督からかけられた言葉もある。「絶対、下は向くな。まだ、あるから」。背番号３４は、立ち止まらず、前だけ向いている。