■パ・リーグ１０回戦　ソフトバンク１０ー３日本ハム（６月３０日、エスコンフィールド北海道）

３番手登板で１回をパーフェクト

　日本ハムの河野竜生投手（２６）が３０日、エスコンフィールド北海道で行われたソフトバンク戦に３番手で登板。七回からマウンドへ上がり、１番から始まる好打順を３者凡退に封じ込めた。

失点が許されないシーンでマウンドへ　１１球でシャットアウト

　最終的には一方的なゲーム展開になったが、登板時点での点差はわずか２点。首脳陣はゲームの流れを引き戻すため、勝ちパターンの左腕をマウンドへ送り出した。

　わずか１１球で強力打線を料理し、期待に応えた河野は「点差は本当に関係ない。きょうみたいな展開で行くからこそ、できることもある。毎試合どんな展開、場面でも貴重な１試合には変わりない」と涼しい顔で好投を振り返った。

ここまでチームトップタイの３０試合登板

　節目の数字を軽々とクリアした。この日で２年連続となる３０試合登板に到達。田中正義、マーフィーに並ぶチームトップの登板数に「数字だけなら良く見えるけど、苦しんだ時期もあった。その中で起用してくれた監督、コーチに感謝したいです」と謙虚な言葉を並べた。

経験値を上げたプロ４年目の昨シーズン

　昨季は本格的に中継ぎへ転向し５０試合に登板。来る日も来る日もブルペンで準備を繰り返すリリーフ稼業は、疲労との向き合い方が活躍の鍵を握ると痛感した。試行錯誤を繰り返しながら１シーズンを乗り切った経験は、現在に生きている。

　「去年は初めてのリリーフで無我夢中。疲れ果てるまでぶっ飛ばそうと思っていたら、さすがにヤマ場が来た。交流戦の最後の週かな。その時は分からなかったけど、振り返ってみればフィジカル的にきつかった。でも、今年はそこまで疲れを感じない。僕の体が勝手にコントロールしてくれているのかも（笑）。不思議ですね」

疲労軽減策が奏功　今季ここまで防御率１.７８

　好調キープの要因は、ささいな取り組みの変化にある。昨季までは試合の直前にブルペンで１５、６球投げるのを習慣としていたが、今季は「１０球あれば肩はできます。仮に２、３球減るだけで１０試合投げると２０～３０球違う。その分、ドライブラインのプライオボールとかを使って、極力投げるのを減らす。そこが改善点かな」と、準備の〝省エネ化〟で蓄積する疲労をコントロールしている。

今や必要不可欠な存在　さらなる飛躍へ気合十分

　繊細な技術にタフネスさが加わった背番号２８は、押しも押されもせぬリリーフ陣の中心へと成長を遂げた。

　「去年と同じようにやってたら体力的にきつくなる。究極を言えば、何もしないでマウンドへ上がれるのが一番強い。いつ投げろと言われても行けるような準備をして、１年間１軍にいることが大事。そうすることで結果として５０試合登板や、その先が見えてくると思う」

　確立したルーティンを貫き、過酷なペナントレースを走り抜けるつもりだ。