９大会連続出場　１３日にとわの森と対戦

　甲子園開業１００周年記念として開催される、全国高校野球選手権南北海道大会（７月１１日から札幌円山）の組み合わせ抽選会が５日、準決勝と決勝が行われる北広島・エスコンフィールド北海道で行われ、９大会連続出場の北照は１３日の１回戦で、とわの森と対戦する。

　エース右腕・田中太晟投手（３年）が、５年ぶり甲子園をけん引する。夏の支部予選開幕直前、今春の選抜甲子園８強入りした青森山田と２連戦を戦った。１試合目に登板した田中は７回１失点と好投。「確実に状態は上がってきている。全国レベルに通用するかちょっと不安だったんですけど、強気のピッチングができて、どんどん内角も突くことができたので、通用するのを感じた」と、自らの投球に自信を深めた。

１４８キロ左腕・高橋に注目集まるが

　１番のプライドは胸の内にしまう。４月、１４８キロ左腕・高橋幸佑投手（３年）がＵー１８日本代表候補合宿に呼ばれ、一躍ブレークした。田中の最速は１４０キロだが、キレがあり、スライダーやチェンジアップなど多彩な変化球を操る。春の支部予選で一度はエースナンバーを奪われたが、全道大会で奪還。夏もエースとしてマウンドに君臨する。「高橋もすごくいいピッチャー。球が速い。あんまり意識せずに、自分なりのピッチングで。別に注目もされなくても全然いい。チームが勝てれば自分はいい。注目よりも勝ちにこだわっていきたい」。仲間の力を認め、チームの勝利に専念する。

小樽支部予選では正捕手が欠場

　小樽支部では、けがで欠場した正捕手・福島秀陽捕手（２年）に代わり、春まで外野手だった元捕手の岡崎夢翔（３年）がマスクをかぶった。「まだ３週間ぐらいしか経ってないんですけど、彼も必死にキャッチャーのこと学んでくれて、配球だったり、すごく練習している。そこら辺は頼もしいというか、信頼できるようになってきている」と、新しい女房役に不安は一切ない。

エスコンで「夢の向こうに」　握り方習った

　佑ちゃんに恩返しする。昨年１２月、日本野球機構（ＮＰＢ）とプロ野球選手会、日本高野連が主催するプロ野球現役選手によるシンポジウム「夢の向こうに」がエスコンで開催された。田中はコーディネーターとして参加した元日本ハムの斎藤佑樹さん（３５）から、代名詞のツーシームを伝授された。「握り方とか、抜き方とか。今は変化球の切れが、すごくい状態」。それまでウイニングショットはスライダーだったが、ツーシームも大きな武器の１つになっている。

聖地で「斎藤佑樹さんに見てもらえたら」

　斎藤さんは昨年に続き、テレビ朝日系「熱闘甲子園」のキャスターを務めることが発表されている。「斎藤佑樹さんに見てもらえたら。南北大会は通過点と思っているので、甲子園で勝てるように、エスコンフィールドで自分たちの野球をしっかりして、１点でも多く勝ち取れたら」。８カ月ぶりの再会を目指し、チームを５年ぶりの聖地に導く。