■７月９日、札幌・宮の沢白い恋人サッカー場

　北海道コンサドーレ札幌は１０日の天皇杯３回戦山形戦（ＮＤスタ、午後７時キックオフ）に向けて、午前練習を行った。チームミーティングの後、戦術練習やセットプレー練習などで最終調整。練習後、遠征メンバーは敵地に向かった。ＤＦ西野奨太（２０）は先月１５日のアウェー京都戦（０●２）でプロ初のリーグ戦先発出場を果たすも、その後はベンチスタートが続く。天皇杯の舞台で再び存在感をアピールし、レギュラー定着への足がかりにする。

１７歳でプロ契約して４年目　浮き沈み激しい今季

　２０２１年に１７歳でプロ契約を結んでから４年目となった今季、西野は浮き沈みの激しいシーズンを過ごしてきた。２月２４日のアウェー福岡での開幕戦（０△０）で、自身初となる１８人の開幕メンバー入りを果たすも、第３節のホーム浦和戦でメンバー外になると、５月下旬まで約２カ月にわたってリーグ戦に絡むことができなかった。

　だがルヴァン杯で披露したプレーぶりが評価され、京都戦でついに自身初となるリーグ戦でのスタメン入りを果たした。先発出場はこの１試合にとどまっているが、一度味わったスタメンの味を再び経験すべく、「まずは勝つことが大事。その上で自分のプレーもしっかり出すことにつなげられれば。チームの勝利のために走って戦いたい」と、勝利に貢献することで自らの評価を上げようと意欲を見せている。

右ＣＢの座を争うライバルは

　そんな西野の前に、右ＣＢのポジション争いのライバルとして立ちはだかっているのがＤＦ髙尾瑠（２７）だ。西野が先発出場した京都戦の翌週に行われたホーム横浜Ｍ戦（０●１）で先発起用されると、前節のアウェー鹿島戦（０●２）まで４試合連続スタメン。右ＣＢのレギュラーの地位を着実に固めつつある。「サイドに入ったときの寄せる距離感のところは、サイドバック（ＳＢ）の選手なのですごく慣れているなと。距離感の詰め方が良くて、相手がなかなか前を向けないので、見ていてすごく参考になる」。

ＳＢタイプの髙尾とＣＢタイプの西野

　ＳＢタイプの髙尾とＣＢタイプの西野ではプレースタイルが異なる部分もあるが、「寄せる距離や、タイミング。瑠くんと自分はスピードの面で違うところがあるので、そこは自分の間合いと距離感で対応していければ」と、髙尾のプレーを参考にしつつ、自身の成長につなげようと学んでいる。

３回戦突破を果たして神戸戦の弾みに

　リーグ戦８連敗で最下位に沈む札幌。ミハイロ・ペトロヴィッチ監督（６６）が「何が特効薬なのかはすぐ分かる。薬は勝利、勝利、勝利、勝利」と語るように、苦境から脱するためのきっかけをつかむためにも、約１カ月ぶりとなる公式戦勝利が強く求められている。「リーグ戦で連敗が続いているので、ここでしっかり勝って、次の神戸戦の弾みに。良い流れでチームとしてやっていけるように、勝ちにこだわってやりたい」。自らの道を、そして札幌の道を切り開くため、西野が山形の地で３回戦突破を勝ち取る。