■パ・リーグ１０回戦　日本ハム４－１西武（７月９日、ベルーナドーム）

　日本ハムの池田隆英投手（２９）が９日、西武戦（ベルーナドーム）で完璧な火消しに成功。右肘痛で出遅れたリリーバーの魂のこもったピッチングが、延長戦での勝利を呼び込んだ。

気迫の投球でＭＶＰ級の活躍も

　球団関係者から「今日のＭＶＰだな」と声を掛けられると「自分はＭＶＰではないです」と謙遜。「（山崎）福也さんに負けを付けられないと、全力で腕を振りました。チームが勝って良かったです」と安堵（あんど）の表情を浮かべた。

山崎から掛けられた言葉は「秘密」

　今季３度目の登板は、しびれる場面で巡ってきた。１ー１の七回１死一塁、三塁のピンチを招いた先発の山崎に代わり、２番手でマウンドに上がった。気迫のこもったボールで野村大を力ない一邪飛に打ち取り、続く古賀は一ゴロ。真っ先にベンチ前で山崎に迎えられ、「（何て声を掛けられたかは）秘密です。ちょっと！ という感じです」とはにかんだ。

二塁からは「細い目をいつもの２倍見開いて…」

　１点もあげられない場面。チームメートたちが、気持ちの高ぶりを落ち着かせてくれた。二塁から同学年・石井が、「細い目をいつもの２倍見開いて声を掛けてくれました。冗談ですけど（笑）」。冷静な状況判断の声掛けに、緊張がほぐれた。

伏見には全幅の信頼

　リードするキャッチャーは、公私ともに仲が良い伏見。「寅威さんには浮いてしまう球や、甘く行ってしまう球があったので、リードの面でだいぶ悩ませてしまいました。しっかり引っ張ってもらいました」。全幅の信頼を寄せる女房役のミットめがけて、必死に腕を振った。

苦しいリハビリからの復帰

　昨季はキャリアハイの５１試合に登板し、チームトップの２５ホールドと躍動。不動のセットアッパーとして期待されたが、２月キャンプ終盤に右肘を痛め、苦しいリハビリを経験した。７月２日に今季初登板を果たし、この日今季初ホールドをマーク。ブルペンに戻ってきた池田にとって、同学年の仲間の存在が励みになっている。

１９９４年組の結束

　他球団から移籍してきた選手が多い１９９４年組だが、結束が固い。昨年７月に第１回が開催され、その後も定期的に同学年会を行っている。

　投手陣は池田と田中正、生田目、斎藤、黒木の５人。クローザー、回またぎ、火消し、ビハインドでの登板と、それぞれ役割は違うが「みんなで力を合わせて、ポジションも関係なく腕を振っていく。みんなでカバーし合っています」と明かす。今年３０歳の節目を迎える９４年世代。一致団結し、チームを引っ張っていく。