■７月１２日、札幌・宮の沢白い恋人サッカー場

　昨秋に右膝の手術を受けた北海道コンサドーレ札幌ＭＦ深井一希（２９）が、全体練習に部分合流した。昨年１０月２４日のトレーニング以来、２６２日ぶりに〝不屈の男〟がチームメートたちと一緒にボールを蹴り合った。

大きな拍手で復帰を歓迎「恥ずかしかった」

　ウオーミングアップを終え、次の練習メニューのボール回しを行うために、深井が同じグループの選手たちの元へと歩みを進めたときに、その出来事は起こった。ピッチ上の選手、チームスタッフの全員が大きな拍手で、復帰を果たした深井を出迎えたのだ。拍手を受けて照れくさそうにしつつ、その表情には笑顔が咲き誇っていた。練習後、その場面について聞くと「恥ずかしかったです。でもうれしい気持ちもありました」と振り返った。

左右合わせ５度目の膝の手術

　右膝前十字靱帯損傷、右膝内側半月板損傷、右膝軟骨損傷という診断を受けて、昨年１１月に左右合わせて５度目となる膝の手術。「復帰できるか分からない状態だった。もう正直、手術してもサッカーを続けられるかどうかというぐらいだった」。特に軟骨損傷の影響は大きく、「僕が聞いた話だと、Ｊリーガーでは今のところやっていない」という軟骨の移植手術を受けた。

「必ず戻る」強い覚悟で軟骨の移植を決意

　何度も苦難に立ち向かってきた深井は前を向き、この経験をポジティブなものに変えようと意識した。「もし僕がこれでうまく行けば、そういう手術の方法も少しずつ増えていくのでは、という思いがあって。そういう意味でも、僕は必ず戻りたい、という気持ちでやっていた」。幸いなことに術後の経過は順調。手術から８カ月の時をへて、再び仲間たちとボールを蹴り合うところまで戻ってきた。

８月中に全体練習合流果たしポジション争いを

　８月中の全体練習完全合流、そして９月中の実戦復帰というスケジュールを思い描く。「一番下からのスタートなので、まずはポジション争いをして、勝たないとその場には立てない。徐々に上げていければ」。１２年間のプロ生活で、試練が訪れるたびに大きく成長し戦列に戻ってきた背番号８。完全復活した姿をピッチ上で披露する瞬間が、もうまもなく訪れる。