■全国高校野球選手権南北海道大会第３日（７月１３日、札幌円山球場）
▽準々決勝　立命館慶祥１１－４札幌国際情報

　２年連続８強の立命館慶祥が、２戦連続の２桁安打＆２桁得点で札幌国際情報を撃破。夏は初の４強進出で、エスコン一番乗りを決めた。昨秋は札幌支部１回戦で敗退し「最弱世代から最強世代」を合言葉にはい上がってきた。２０日の準決勝では函館大有斗と札幌光星の勝者と対戦する。

ＯＢ滝本監督　初の夏４強に感無量

　スタンドへのあいさつを終えると、ナインは感情を爆発させた。ＯＢの滝本圭史監督（４３）は「自分が高３の春に初めて全道大会に出て、自分が就職してから、ずっと横山監督と二人三脚人でやってきた。甲子園が懸かった大会、特に夏の大会のベスト４は今まで行ったことなかった。きょうは後輩たちと新しい歴史を作りたいという強い気持ちを持って臨んだので、こういう結果が出てすごくうれしい」と、誇らしげに胸を張った。

３番・高橋が打線の火付け役

　打線の火付け役は、一回１死三塁で先制打を放った、３番・高橋勇翔（はやと）三塁手（３年）。九回にも適時打を放つなど、２安打２打点。１１日の苫小牧工業戦でもチーム初安打を放ち、三回には先制犠飛もマーク。「自分が打てば打線がつながる。（１番の）横谷がいい形で塁に出てくれたので、それを返すのが自分の役目。思い切って振り抜きました」と声を弾ませた。

昨秋は支部予選１回戦敗退の屈辱

　３年生にとって、円山球場ラストゲーム。昨秋、この球場で味わった屈辱は忘れようにも忘れられない。支部予選の開幕試合で、北海道文教大附に１－７の完敗。高橋は「過去の成績を見ても、１回戦で負けることは、なかなかなかった。一番早く冬に入ったチームだったので、そこがすごい悔しくて。２日ぐらい立ち直れなくて、練習も身が入らなかったりした。最弱世代って言われたりしたが、こうやって夏初めてのベスト４。最弱世代から最強世代へ、それを目標に掲げてやってきたので、秋の悔しい思いが少し報われた気分」。円山球場で最後まで負けなかった思い出を刻み込み、思い残すことなくエスコンへと駒を進める。

売り出し中のＦ戦士から打撃指導

　昨年１２月、売り出し中のＦ戦士から直接指導を受けた。２３年１２月１６日にエスコンで行われた日本野球機構（ＮＰＢ）とプロ野球選手会、日本高野連が主催するプロ野球現役選手によるシンポジウム「夢の向こうに」にチームから高橋ら数人が参加。現役ドラフトで加入したばかりの水谷瞬外野手から打撃を教わった。「バッティングは引っ張るんじゃなく、ちゃんと（上に）角度をつけなさいとか、回転をしっかりかけようとか、高いレベルの話をしてもらって、自分の中で意識して取り組んでいる。すごくレベルの高いところでやっている選手なので、いろんなことを聞けたのは自分にとってすごくプラスだった」。貴重な機会を自らの成長につなげた。

札幌真駒内シニアコンビが副主将

　１年秋に主力として全道４強入りを経験しているのが、高橋と７番・田畑悠樹中堅手（３年）の札幌真駒内シニア出身の仲良しコンビ。新チームからは、共に副主将を務める。「試合での経験は、絶対にみんなよりもある」と、チームをけん引してきた。田畑はこの日は無安打だったが、初戦は３安打３打点。「みんな打ってくれてるので、あまり警戒はされないのかな。気楽に打席に立っている。去年１年間は打てずに苦しんだ。なんとか守備で試合に出たいと思い、１年間守備を頑張った」。六回にはバックスクリーン方向への大飛球を好捕するなど「守備だけは自分の武器です」と胸を張った。

下克上甲子園まであと２勝

　下克上まであと２勝。初の決勝進出にも王手をかけた。九回に右足付け根をつって交代した高橋だが「大丈夫です。１週間あるのでしっかり調整したい。今年こそ絶対に自分たちがエスコンでやりたい、とずっと思っていた。念願でもあり、まだまだ通過点。チャレンジャー精神を忘れずに、一番上まで勝ち上がりたい」。残り２試合、切れ目のない自慢の強力打線で、最高のフィナーレを実現させる。