プロ１０年目のリリーバー　完全復活へ準備着々　

　これ以上、遅れを取るわけにはいかない―。日本ハムの石川直也投手（２８）が２軍の全体練習に参加し、汗を流した。今季はここまで１軍登板はないが、２軍で２３試合に登板し、防御率３.２２の成績を収めている。

　２０２０年に右肘を手術した影響で球威不足の時期も続いていたが、フォーム改良が奏功し、伸びのある直球が戻ってきた。プロ１０年目のリリーバーが完全復活への道筋を描いている。

１８、１９年には２年連続の５０試合登板

　虎視眈々と〝覇肩〟奪還を狙う―。昨季１軍で１６試合登板にとどまった石川は、暑さの厳しい鎌ケ谷で奮闘する日々が続いている。

　２軍も前半戦を終了したが、いまだ１軍登板はゼロ。１８、１９年と５０試合登板を果たした右腕にとっては物足りない現実だが、後半戦に向けて「１試合でも多く投げられたら」と巻き返しを誓った。

戻りつつある本来の直球　「術後では一番いい」

　２０年に右肘のトミー・ジョン手術を受けた。その後「（球速を）出そうとしすぎて、うまく力が伝わらなかった」と思ったように球速が上がらず、剛腕は鳴りを潜めていた。変化球に頼ることも多くなり、昨季は１６試合登板で防御率５.８７と精彩を欠いた。

　ただ、この１カ月半ほどで直球の質が向上したという。石川も「術後では一番いい」と手応えを感じている。

原点回帰のフォーム修正が奏功

　２軍首脳陣やアナリストとともに、フォームを見直したことが改善につながった。

　１９年シーズン途中から、セットポジション時にグラブをへその前で構えていたが、以前のように胸の前で構えるようにしてから、右腕をスムーズに振れるようになった。直球の回転数こそ変化はないが、縦の動き、いわゆる落ち幅が少なくなり、伸びる直球となった。

相乗効果で直近５試合は無双状態

　変化球の割合を多くして配球を組み立てていたことも、結果として投球の幅を広げることにつながった。「２ストライクで相手バッターの頭に変化球がある時は、真っすぐの状態が今いいので、通ったりする」

　さらに、直球が良化したことで「思った通りに空振りが取れる」と決め球のフォークも生きるようになった。現在は５試合連続無失点を記録しているだけではなく、５イニングを投げて無安打の７奪三振。状態の良さが数字にも表れている。

すべては血となり肉となる　後半戦へ「こだわるのは結果」

　１１日に歳を重ね、２８歳となった。「まだ２８歳ですけど、もう１０年目。けがもいい経験にはなりました」と振り返る。

　勝負の後半戦、酸いも甘いも経験した石川だからこそ「こだわるのは結果だけです」とキッパリ。本来の姿を取り戻しつつある背番号５１が好調な中継ぎ陣に食い込んでいく。