■全国高校野球選手権南北海道大会第５日（７月２０日、エスコンフィールド北海道）
▽準決勝　北照０－１札幌日大高

九回まで投げての完封は初

　札幌日大高のエース左腕・小熊梓龍投手（３年）が北照打線を被安打４、９奪三振で九回まで投げた公式戦では初の完封劇。女房役の６番・高橋諒太捕手（３年）が、六回２死三塁から値千金の決勝中前打を放つと、守備でも３つの補殺で小熊投手を強力援護。少ないチャンスをものにした札幌日大高が１－０で北照を下して３年ぶりの決勝進出を果たした。

最後の空振り三振でガッツポーズ

　１点リードの九回、小熊は２死一、三塁の大ピンチをスライダーで空振り三振に打ち取ると、左手で大きく２度、ガッツポーズを繰り出した。普段はポーカーフェイスが信条だが「序盤から苦しくて、思うように試合を運べていなかったので、感情が出た」。北照の１４８キロ左腕・高橋幸佑投手（３年）とのプロ注目対決を制して、甲子園ロード最後の関門へと向かう切符をつかんだ。

指揮官も「ひと皮むけてくれた」

　見ていて全く心配していなかった。森本琢朗監督（４３）は「小熊が本当に良い投球をしてくれた。きょう覚醒してほしいなと、本当に思った。そんな雰囲気もあって、勝つなら１－０か２－１だなと思って送り出したけど、まさにそのピッチングをしてくれた。本当にひと皮むけてくれた」。最後まで継投は考えなかった。

大切にしてきた「困ったら塁上死」　体現した選手がヒーローに

　新チームから大切にしてきたのが「困ったら塁上死」。あまり聞き慣れない言葉だが、指揮官によると「アウトを探す。バッターでアウトを取らなくても、ランナーで取れるところは狙う」ことだという。

高橋捕手が３度ピンチの芽を摘む

　それを体現したのが高橋捕手だ。二回は１死から四球で走者を許したところを一塁でけん制死。さらに四回にも先頭に安打を許したが、次打者の１球目で再びけん制死。六回には２死から四球で出塁した走者を二塁で盗塁死。何度もピンチの芽を摘んだ。「練習試合でも、少しでも（走者の）リードが大きかったら狙ってきた。アウトにしたらビッグプレーなので、自信を持って投げられるぐらい練習してきた」と胸を張った。指揮官も「大きかった。チームを救ってくれた」と目を細めた。

均衡を破った決勝打も高橋

　するとその裏、今度は高橋のバットがゼロ行進の緊迫した投手戦の均衡を破った。４番・窪田洋祐中堅手（２年）の内野安打と盗塁などで２死三塁に好機を広げると、高橋がカウント１－２から４球目の高めのスライダーを中前へはじき返す先制適時打。「仲間がつくってくれたチャンスだったので、投手戦ではあったので、どんなヒットでも良かったので、絶対に１点取りたい気持ちで打席に入りました」。一塁に到達すると、塁上で思わず両手ガッツポーズを繰り出した。

甲子園まで足りなかった何かを

　銀メダルはもう要らない。２００６年７月に森本監督が就任後、夏と秋は決勝に５度進出するも５連敗。「今までやってきたことをしっかりやるだけ。舞台が変わってもずっと一戦一戦、どんな試合でも、どんな状況でも自分たちのやることをやろう。そこはもう持ち続けて戦いたい」。届かなかった頂点を、足りなかった「何か」を、今度こそ見つけだす。