白樺が昨夏王者のクラークにリベンジＶ【北北海道大会決勝】

■全国高校野球選手権北北海道大会最終日（７月２３日、旭川スタルヒン）
▽決勝　白樺５－２クラーク

　開業１００周年の甲子園切符は、２年生主体の白樺が、昨夏王者のクラークとの競り合いを九回に振り切って、９年ぶり４度目の甲子園出場を決めた。２０２２年３月に亀田直紀監督（３７）が監督に就任。今年の３年生は自らが選手獲得に乗り出し、初めて３年間育てた世代。春の支部予選敗退をバネに頂点まで駆け上がった白樺が、８月７日に開幕する甲子園で１３年ぶりの勝利を目指す。

最後の打者を２年生神谷が打ち取った

　３点リードで迎えた九回裏の守備。２死満塁とされ、あとアウト一つだったが、長打で同点の可能性もある緊迫した場面。最後は２年生の神谷春空（はるく）投手が、中飛に打ち取りゲームセット。昨夏、エスコンフィールド北海道で行われた準決勝で、タイブレークの末にクラークに敗北。その試合にも出場していた藤原悠楽（ゆら）主将（３年）は「決勝の前の日に、全員でリベンジしようと話し合って、チーム全員で一丸となってできた。それで勝って甲子園行けるっていう最高の流れになったんで本当に良かったです」。この日、旭川まで駆けつけた１５人の昨年の３年生にもリベンジと優勝をプレゼントすることができた。

昨年の悔しさ知る３人の３年生がけん引

　昨年の夏もベンチ入りしていた３人のスタメン３年生が、勝利への原動力となった。先発の半澤理玖投手（３年）が五回までクラーク打線を無失点に抑えた。六回に同点とされ、七回２死二塁で、神谷にマウンドを譲った。九回から再びマウンドに上がったが２死満塁で、再び神谷の救援を仰ぐ形になったが、昨夏王者を合計７回１／３で２失点と好投した。

亡き祖父に甲子園で躍動する姿を

　半澤は今年１月、祖父の義雄さん（７３）を亡くした。昨秋の全道大会も応援に来てくれるなど、野球に打ち込む姿を喜んでくれていた。それだけに「ショックでした」。今大会、帽子のつばに「甲子園」と「義雄」と書き込んだ。

　この日のマウンドを「見てくれてるといいな」。祖父を連れて行くことはできなかったが「甲子園では、自分が勝てるピッチングをして抑えればチームの勝ちにつながる。もう真っすぐで、どんどん押して抑えて、勝てるピッチングしてたい」。今度は聖地のマウンドで躍動する姿を墓前に報告する。

７番・浅野が決勝打含む４安打２打点

　北大会１回戦の別海戦でマークした１安打以降、準決勝まで４打数３三振と当たりのなかった、７番・浅野壮音捕手（３年）のバットから快音が連発した。二回１死二、三塁から右前へ先制打。四回、六回にも安打を放つと、同点に追い付かれた九回１死一、二塁から再び右前に決勝の勝ち越し打。「３年生の野手は自分と藤原。絶対に３年生が決めてやるという気持ちで打席に入った。自分たち結果出ていなくて、ずっと２年生に助けてもらっていた。決勝は絶対俺たちが打って、活躍して優勝するって話していた」と、最上級生としての存在感を示して見せた。

東北遠征で盛り上がり春は支部敗退

　指揮官は、春の段階では、ここまでの結果は想像していなかった。ＧＷの東北遠征では、八戸学院光星、花巻東、八戸工大一、鳥取商業との練習試合。「名だたる強豪とやらせてもらって、結構良かったです」。ところが「そこで結構盛り上がっちゃたんですけど、それで春に打てなくなっちゃって」。十勝支部準決勝で、帯広三条にタイブレークの末に惜敗した。

監督就任後は守備重視にシフト

　亀田監督の就任前までは、伝統的に打撃重視のチーム作りが多かったが、亀田監督に代わってからは守備に力を入れ始めた。それが春の敗戦で加速した。平日の練習では、実戦形式のシート打撃は行うが、打撃練習は行わず、ほぼ守備練習だけ。「守備力があると、戦い方が進めやすい。行き当たりばったりで試合するのはちょっと危険なんで、ある程度計算できる中で勝負しようと。今になってみて、春の敗北がなかったら多分優勝してないです」。決勝戦では三つの失策を記録したが、決定的なシーンは与えなかった。