西日本短大付の西村監督とは同級生

　日本ハムの新庄剛志監督（５２）が２４日、母校・西日本短大付の３年ぶり７度目の夏の甲子園出場を祝福した。

　同校の西村監督は同級生で、青春時代に多くの時間を共有し、苦楽を共にした間柄だ。その人間性に触れ「めちゃくちゃ真面目な選手で、彼が言うことは正しいんだなって思える人間。監督になったのは大賛成」と元チームメートの快挙を自分のことのように喜んだ。

母校の応援で高校野球の聖地へ！？

　現地へ応援に駆け付けたい気持ちは膨らむ一方で「行きたいですね。（京セラドームで行われる８月１６日のオリックス戦は）ナイターでしょ？　試合は…ヘッドに任せればいいか（笑）」と、ユーモアたっぷりに観戦プランを思い描いた。

今回の差し入れは？　過去にはマイクロバス１台

　新庄監督は同校が２００４年に甲子園出場した際に、マイクロバス１台を寄贈。規格外の差し入れで周囲をビックリ仰天させた。

　２０２１年の前回出場時も、応援メッセージがプリントされたオリジナルＴシャツ２００枚を寄贈しており「（今回も）考えています。まずは何が欲しいかですよね。慎太郎（西村監督）に今、聞いてます」と満面の笑みを浮かべた。

これぞ新庄流！　Ｆ戦士のバットを自腹で購入し…

　差し入れは１つではない。指揮官は甲子園出場の有無にかかわらず、前々から後輩へのプレゼントを思案していた。松本剛や清宮ら約１０選手に依頼し、さまざまなタイプのバットを１本ずつ自腹で購入。球児たちのモチベーションアップを願い、すてきなサプライズを計画していた。

「喜んでもらえるかな？」　でも水谷はＮＧ

　「プロを目指している子って木製バットを使うから、プロ野球選手のバットを渡したかった。『清宮選手、野村選手、万波選手のバットだ！』ってなれば、ちょっとは喜んでもらえるかな？って。でも『俺がもらう』ってなって、使えないかも（笑）。商売道具はタダではもらえないので、レギュラーほぼ全員から買わせてもらいました。ただ、水谷くんからは買えない。（頻繁に折るのでストックが）ないから、遠慮しました」

高校時代も当然、規格外！

　心優しい指揮官は、西村監督との思い出のエピソードも披露した。

　「双子で北九州では１、２を争うものすごい足の速さ。無敵だったみたいだけど、僕はさらに先を走るから『なんだ？』ってなってました。１年生はポール間を５０往復ぐらい走らされて、僕は５０往復目が１本目よりも速かった。それぐらい化け物でしたから（笑）」。同じグラウンドで汗を流した２人は今、それぞれの道を進み、熱いドラマを描いている。