■７月２５日、鎌ケ谷スタジアム

　七飯町出身の鍵谷陽平投手（３３）が育成選手から昇格して支配下選手登録され、１軍の戦力となることを目指した戦いが始まっている。昨オフに巨人を戦力外となって今季は育成選手として５年ぶりに古巣復帰。現在もファームで調整を続けているが、この日も酷暑の中でのランニングやキャッチボールなど精力的に汗を流した。

周囲からの祝福「うれしかった」

　若い選手に囲まれ、３３歳のベテラン選手が黙々とメニューをこなす。練習に向き合う姿勢や普段の生活態度は若いチームに影響を与える。支配下登録選手となり、喜んでくれたのも周りの選手たちだった。「みんな、おめでとうと言って喜んでくれた。うれしかった」。

リーグＶ３度、日本一１度の経験

　北海高－中央大と進み、２０１２年ドラフト３位で日本ハムに入団。２０１６年には中継ぎで４８試合に登板し、４年ぶりリーグ優勝に貢献、日本一の原動力となった。２０１９年６月にトレード移籍となり、巨人でも１９年、２０年のリーグ連覇に貢献した。昨季はけがも重なって戦力外となったが、古巣で育成から再起を目指した。

最後はファイターズで「終われればいいのかなと」

　鍵谷は「戦力外となって、じゃあ自分の野球人生をこれからどう過ごすかを考えた時に、もう一度ファイターズでプレーできるのであれば、そこでもう一度、そうですね、終われればいいのかなと。もう一つはやっぱり恩返し。ファイターズにとってもらって、この世界に入って育てていただいた。これだけの試合数（巨人と合わせ４１９試合）を投げさせてもらい、リーグ優勝も３回、日本一も１回経験できた。こういった経験がファイターズに間違いなく還元できると思っている。そういった面でチームにプラスになるのであれば、もう一度ファイターズでプレーしたいという思いがあった」という。

肉体改造で新たな挑戦

　大学のころからウエートトレーニングが好きだった。育成選手となり、これまでの最大ボリュームをこなすという。「一つの挑戦です。新しい試み」とベテラン投手はさらなる肉体改造で若さを取り戻すつもりだ。剛腕でならした投球スタイルは今はない。平均球速は１４５キロほど。カットボール、２種類のツーシーム、スライダーなど７つの球種を操り、今季２軍で１３試合に登板。１６回３分の１を投げ、防御率１・１０の成績で昇格につなげた。

自分の持ち味を発揮したい

　「まだまだ改善の余地はある。少しでも改善していきながら自分の持ち味を生かしていきたい。支配下に上がったということで１軍で投げるチャンスが来た。より一層しっかりと準備していかなきゃいけない。戦力として投げられればベストだなと思います」。鍵谷の挑戦は続く。