■パ・リーグ１６回戦　日本ハム２ー３ソフトバンク（８月４日、みずほペイペイドーム）

最高のシチュエーションで火消し

　日本ハムの池田隆英投手（２９）が４日、ソフトバンク戦（みずほペイペイドーム）で１点リードの八回途中から登板。２死二塁のピンチを切り抜け、宮西尚生投手（３９）のプロ通算４００ホールド達成を〝アシスト〟した。

　「打たれたら焼き肉代、返せって言われるから集中して投げました（笑）」。リハビリ中に焼き肉をごちそうしてくれた大先輩の偉業をたたえ、ちゃめっ気たっぷりにコメントした。

直前に登板の鉄腕から「頼むわ」

　この日の出番は、しびれる場面でやってきた。２ー１の八回。前人未到の４００ホールドに王手をかけていた宮西から「頼むわ」と託され、得点圏に走者を背負った状況でマウンドに上がった。

　必死の形相で今宮を左飛に打ち取り、先輩左腕にもホールドが記録された。ベンチ前で宮西と抱き合い「良かった。良かった～って感じです」と喜びを分かち合った。

前日には山川に被弾　なにより先輩左腕のために

　前日３日は同点の七回、山川に勝ち越しのソロ本塁打を被弾。その裏、味方が逆転し、白星が付いた。

　「自分自身、きのうのきょうもあったけれど、ミヤさんの記録はみんな分かっている数字だった。ホッとしました」。緊張と重圧を乗り越え、安堵の表情を浮かべた。

自身もセットアッパーだからこそ痛感する偉大さ

　昨季はキャリアハイの５１試合に登板し、チームトップの２５ホールドをマーク。レジェンド左腕が長年担ってきたセットアッパーのポジションを任され、そのすごさを身にしみて感じている。

　「すごいでしょ。銅像レベル。（４００ホールドは）もう現れないんじゃないですか。勝ちも負けもあるかもしれないですけど、ずっと投げ続けられる。ケアだったり、メンタルは本当すごいなって思いますし、今でも怠っている姿は見たことがないです」

日々のアドバイスは代えがたい贈り物

　今季は右肘の炎症で出遅れ、シーズン序盤は２軍で宮西と一緒に過ごすことが多かった。７月に１軍昇格した後も、池田のことを気にかけ、自らの経験をもとに体のケアについてアドバイスをくれる。

　「ありがたいっすね」。背番号２５の発する言葉を胸に刻み、これからもその偉大な背中を追いかけ続ける。