復活を印象づけるアーチ共演　前カードでは気心知れた吉田と〝共演〟

　日本ハム・万波中正外野手（２４）、野村佑希内野手（２４）の同学年コンビが、ソフトバンクとの３連戦（みずほペイペイドーム）でともに本塁打を放った。思うような結果が出ずに苦しんでいた２人にとって、今後につながる大きな一発となった。

　前カードのオリックス３連戦（エスコンフィールド北海道）では、ドラフト同期の吉田輝星投手（２３）を交えた３人で〝プチ同級生会〟が行われていた。

 

変わらぬ固い絆　定期開催されている囲む会

　昨年１１月、オリックスにトレードが決まった吉田の送別会で、号泣したのが万波と野村だった。敵同士となっても、オリックスが北海道を訪れるたびに、同学年の仲間たちが集い〝吉田輝星を囲む会〟が開催されている。

気の置けない仲　万波「マジで気を使わない。楽しいっすね」

　今回は万波が吉田を食事に誘い、野村も参加することになった。

　「アイツ（吉田）がオレに会いたかったスタンスで来ました。相変わらず口が達者で。ジェイ（野村）と輝星はしょっちゅう飯に行っていたので。２年前のキャンプの時とか、休みの日はほぼ２人と行っていた。マジで気を使わない。お互いガンガン何の気も使わないで、言いたいこと言う。そういう関係、なかなかないじゃないですか。楽しいっすね」。そう語る万波は、心の底からうれしそうなキラキラした表情だった。

 

真剣勝負の場でも〝再会〟　結果は…

　食事会を開催した７月３０日の初戦は、延長十二回の末、引き分けとなった。試合終了が午後１１時近くになり、「食べ始めが１２時半とかでした」

　その日の試合では、九回無死一塁の場面で吉田と対戦し、空振り三振に倒れた。「めっちゃ球、良くなっていますね。衝撃でした。最速も更新したと言っていましたし、明らかに球がいいですよね」と驚かされた。

 

吉田×ジェイ　ほほ笑ましいやりとり

　新天地で奮闘する吉田にとっても、旧知の仲である２人の存在は特別だという。

　「今回は行かないかなと思って何も連絡しなかったら、マンチュウ（万波）から来て。（同級生とは）毎カード、会っている気がします」とニッコリ。「（球場で）ジェイに会った時に『マンチュウと飯行くの？』と言われて。『行くけど、行く？』と言ったら、『もう予定入っているから大丈夫』って。ジェイも来るの決まっているから、大丈夫って意味だったんですけど、なんで聞いたんって（笑）」。そんなほほ笑ましいやりとりもあった。

 

メニューは焼き肉　支払いはルールにのっとって野村

　吉田によると、万波が海鮮を苦手としていることもあり「焼き肉っすね」。２０００年度生まれの同級生会は、じゃんけんで負けた人が会計を担うのがルール。「じゃん負けでジェイが払いました」。今回は野村が食事代を支払った。

 

野村も３連戦最終戦でガチンコ対決　

　３連戦の最終戦８月１日には、『野村ＶＳ吉田』も実現した。シュートで内角を突いてくると予想していた野村に対し、吉田が投じたのはスライダー。初球を打って、二飛に倒れた。

　ベンチに戻り、万波と顔を見合わせて「やっぱり変化（球）で来たな」。５月２３日以来の対戦に「１球しか（打席に）立っていないですけど、良くなっているんじゃないですか。輝星、頑張っていますよね」と刺激を受けていた。

 

切磋琢磨する２０００年度組

　離れていても、同期の絆は固い。気の置けない仲間の存在を励みに、それぞれがそれぞれの場所で必死に戦っている。