■パ・リーグ１５回戦　日本ハム２－０楽天（８月７日、楽天モバイルパーク）

　日本ハムの生田目翼投手（２９）が７日、楽天モバイルパークで行われた楽天戦の七回途中に緊急登板し、絶体絶命の窮地を救って３年ぶりの２勝目を挙げた。快投を見せていた先発の山崎福也投手（３１）が、頭部死球により退場。１死満塁でマウンドに上がった６年目右腕は、連続三振で切り抜け、荒々しくほえて渾身のガッツポーズを披露した。

予期せぬタイミングで緊急登板

　息詰まる投手戦の空気が一変し、球場が騒然となった。七回１死一、三塁のピンチ。楽天の鈴木大は初球、セーフティースクイズを試みた。山崎の投球は浮いて、鈴木大のヘルメットを直撃。ファイターズベンチは、予期せぬタイミングで投手交代を迫られた。

　危険球が宣告され、ブルペンで待機していた生田目が送り出された。ただ、動揺はなかったという。「何かあったら、ということで準備はしていて。あの形で代わるのは、ちょっとびっくりしたんですけど、なんとか対応できたかなと思います」と、緊急継投の舞台裏を明かした。

重圧に屈しなかったわけは〝開き直り〟

　場面は０―０の１死満塁。安打はもちろん、四死球や外野フライですら、命取りになる可能性があった。かつて、弱気を自らの課題にしていた右腕は、重圧に屈しなかった。「自分のランナーじゃない。（そう言い聞かせることで）開き直って投げられたかなと思います」と胸を張った。

　楽天ベンチは代打攻勢で左打者をぶつけてきた。まずは、６日の試合で同点適時打を放っていた茂木に対し、カットボールで空振り三振。続く黒川は同じくカットボールで追い込み、高め１５３キロ直球を振らせた。神がかった８球の火消しだった。

内角ズバズバ「寅威さんに全部任せていたので」

　四死球のリスクや打たれることを恐れず、内角をズバズバと攻めきった。勝利を呼び込む完璧な救援の裏に、絶大な信頼を寄せる女房役のアシストがあった。「それ（球種やコース）はもう寅威さんに全部任せていたので。首を振ることもなく、要求通りに投げられたと思います」

過去５年は通算１５試合　今季だけで２９試合登板

　２０１９年に入団し、過去５年で通算１５試合の登板だった生田目が、今季は開幕１軍切符をつかみ、ここまで２９試合に投げている。先発経験があり、ロングやワンポイントなど、さまざまな役割をタフにこなす。２軍暮らしが長かった苦労人が今、ブルペンに欠かせない戦力となっている。