■パ・リーグ１６回戦　日本ハム５－４楽天（８月８日、楽天モバイルパーク宮城）

　犬鷲軍団の出鼻をくじいた―。日本ハムの松本剛外野手（３０）が３試合連続で「１番・中堅」で先発し、第４打席で中前打を放ち、連続試合安打を「１２」まで伸ばした。１番に入った今カードは３試合とも一回の第１打席で出塁し、切り込み隊長の役割を全うした。後半戦に入り、持ち前の打棒も復活。頼れる選手会長が、Ａクラス争いを繰り広げる楽天の勢いを削いだ。

第１打席できっちりチャンスメーク

　しっかりと四球を選び、先制点を演出した。一回、先頭で打席に入った松本剛は２ストライクに追い込まれながら、冷静にボールを見極めて出塁。水谷の四球を挟み、清宮の中前適時打で生還を果たした。トップバッターを務めたこの３連戦の第１打席は６日に左前打、７日に左中間二塁打とチャンスメークするなど、これ以上ない働きを見せた。

「自分で決めた球を打ちにいく」

　まっさらな打席に入ることの難しさは想像に難くない。「唯一打順が関係するのは１打席目だけだと思うので、何とか出塁できるように」と集中力を高めて臨んだ。相手投手の状態などを把握できていない中でのアプローチだが、普段と変わったことはせずに「自分でしっかり決めた球を打ちにいく」と好球必打の姿勢で結果につなげた。

１２試合連続安打　外野陣の打撃が好調な訳は…

　六回の第４打席では中前打を放ち、１２試合連続安打を記録するなど、好調ぶりは健在。「だいぶまともになっている感じはある」と手応えはつかみつつも、いつ下降するか分からないのも打撃の難解なところだ。「日々いろいろ考えながらやっていけたら」と状態をキープするための、試行錯誤は怠らない。

外野手会を開催　結束力高めた

　前カードのソフトバンク３連戦後、福岡で外野手会が開催された。「特に大きな理由はないんですけど、外野手は若い選手も多いですし、たまにはそういう会をやって、外野の連携を取れればいいなっていうのもあります」。さらに親交を深め、勝負の後半戦へ結束力を高めた。水谷は「僕自身初めてやったんで、楽しかったですし、より（仲を）深められた。またそういう機会があれば参加させてもらえたら」とニッコリ。外野手争いも激しくなってきた。３試合ぶりにスタメン復帰した水谷が、決勝打含む２安打を放つと、７日に途中出場し、右翼への二塁打を記録した浅間は７月の打率は・３３３、８月は・４００と出たところで結果を残している。

熾烈な競争歓迎「チームの勝利につながる」

　外野手を先導する松本剛は「（外野手は）今本当にいい状態だと思いますし、各々が試合に出られてなくても、後から行く準備をしっかりみんなできてますし、スタメンで出ている選手も責任を持ってプレーしていると思う。それはチームの勝利につながると思います」と熾烈な競争を歓迎。４位楽天相手に３連勝し、２位ロッテとは１ゲーム差と肉薄。夏場の再浮上に向けて、復調した松本剛がさらにチームを押し上げる。