■全国高校野球選手権第５日（８月１１日、阪神甲子園球場）
▽１回戦　白樺０－１創成館（長崎）

　９年ぶり４度目の出場となった北北海道代表の白樺は０－１で創成館に敗れ、１３年ぶりの１勝に届かなかった。甲子園からメンバー入りした阿部匠真内野手（３年）は、昨秋に発症した難病を乗り越え、憧れの大舞台にたどり着いた。試合への出場はなかったが、攻守交代時に選手のサポートをするなど最後まで〝戦力〟としてメンバーと一緒に戦い抜いた。

出場する選手を支える仕事「しっかりできた」

　背番号１９の阿部が、大好きな阪神タイガースの本拠地・甲子園でカクテル光線を浴び、最高の思い出を刻み込んだ。「出場する選手を支える、人のために行動に移す、という仕事。それがしっかりできたので、自分でもすごく貴重な時間だった」。この試合は、３年生１０人がそろって挑んだ最初で最後の公式戦。「この１０人で最後、ベンチに全員入って、いい野球をできてよかった」。病気を発症した時には、再びこんな日が来るとは思わなかった。

昨年１０月　ランニング中に意識失った

　異変は突然訪れた。昨秋に背番号１７でベンチ入り。全道大会は初戦敗退で出番はなかったが、最後の夏を目指して練習に励んでいた１０月。ランニング中にいきなり意識を失った。

　体が思うように動かない。病院で診察の結果、死亡率１０パーセントで国の難病に指定されている「もやもや病」と診断された。昨年１２月と１月に札幌の病院で２度に渡る大手術の結果、一命はとりとめた。だが医者からは激しいスポーツは控えるように言われ、目の前が真っ暗になった。長い入院生活で、鍛え上げた筋肉はそぎ落ち、体重は１３キロ減。頭部には大きな傷痕が残った。

選手を続けられるのか？　思い悩む日々

　もう野球はできないのか－。長いリハビリ生活を支えてくれたのは、ともに白球を追いかけた仲間だった。「入院中も、選手をする立場なのかな？ってずっと思っていた。でも学校の方々や、チームメートから応援メッセージの動画をもらったりした時に『自分もここで頑張ってやらないと』と、もう一度思い直した」。それが大きなモチベーションになった。

手術の傷跡も気にせず　仲間に感謝

　今年１月に退院。３月下旬に練習に合流した阿部を、仲間が迎えてくれた。「頭の傷とかで、いろんな思いはありましたし、でもみんながその傷も全然気にせず過ごしてくれたので、自分もすごくうれしかった」。心優しいチームメートに感謝した。

　北大会ではベンチ入りすることはできなかったが、甲子園でほかの２人の３年生と一緒に１０人全員でベンチ入り。亀田直紀監督（３７）は「北大会で分析とかいろいろやってもらったので、チームにその後入って、頑張っていい影響はあった」と、称賛した。

他の人が立てない場所「頑張ってよかった」

　夢の時間はあっという間に終わった。「いつも高校野球、甲子園って子供の頃から、すごく夢のある場所だと思っていた。他の人では立てない場所に立てたのがうれしくて、この２年半、頑張ってきてよかった」。達成感に満ちあふれた最高の笑顔が広がった。