《元赤黒戦士の現在地・佐藤尽後編》激動時代に主将経験し、引退後は〝バンディエラ〟獲得に尽力
札幌で現役生活を終えスカウトへ
北海道コンサドーレ札幌の初代道産子キャプテンを務めた佐藤尽さん（４９）の「元赤黒戦士の現在地」後編は、札幌での３シーズンの戦い、そして〝２代目道産子キャプテン〟の獲得に携わった強化部スカウト時代について語った。（以下、敬称略）
出足でつまずいた０２年の札幌
日韓Ｗ杯が開催され、日本中がサッカーで大きく盛り上がっていた２００２年。前年にクラブ史上初のＪ１残留を達成し、新監督に現役時代に日本代表のキャプテンとして活躍した柱谷哲二（６０）を招へいして新シーズンに挑んでいた札幌だったが、開幕から苦しい戦いが続き、Ｗ杯中断前に行われたリーグ戦７試合で１勝６敗と最下位に低迷。中断期間に指揮官交代を行い、イバンチェビッチ監督（７３）の就任後は試合内容に改善こそ見られたものの、最初の３試合で２度のＶゴール負けを含む３連敗を喫するなど、最悪のスタートを切ることとなった。
守備の立て直しへ白羽の矢
１０試合で２５失点と大苦戦していた札幌守備陣。その立て直しを図るべく白羽の矢が立ったのが、当時京都に在籍していた室蘭市出身の道産子ＤＦ佐藤だった。「自分が入ったときに、２人目の監督が就任したぐらいのタイミングで。そこに対して選手も補強するという札幌の思いと、自分自身そのとき京都でなかなか試合に関われていなくて、もっと自分の存在価値を表してみたいという部分で合致して。地元だからというような意識よりも、そのオファーに対して期待に応えたいという思いで、移籍の方向に傾いたというのが現実ですね」。
結果が出せなくてもがいていた
佐藤は１ｓｔステージ第１２節のホーム清水戦（２●３）に先発フル出場して札幌でのデビューを果たす。だがチームは善戦こそするものの白星に手が届かず、中断前から続く連敗は９にまで伸びていた。「何とかこの状況を変えたいと。そのために必要だということで取ってもらった中で、うまく結果が出せなくてもがいてましたね。クラブの期待に結果で応えられなかったという意味では、申し訳ないなという思いが強かったです」。
勝利しても内容に課題 「こういう形でしか勝ちを拾えないのか…」
札幌は８月１０日に札幌厚別で行われたＧ大阪戦に１－０で勝利し、実に１０試合ぶりのシーズン２勝目をマーク。佐藤にとっても待望の加入後初勝利となったが、喜びの反面、チームとしての課題も突きつけられた試合だった。
「今考えても、攻撃のところでなかなか自分たちの思うような状況をつくり出せずに、ずっと守り続けているような展開が多くて。初めて俺が行って勝ったのはＧ大阪との試合だったと思うんだけど、そのときもＰＫで１点取って、押されてはいたけど、何とかゼロで抑えたような試合で。こういう形でしか勝ちを拾えないのかなって思うぐらい、苦しいシーズンだった」
終わってみれば全３０試合で５勝（うちＶゴールで１勝）しか挙げられなかった札幌は、年間最下位でＪ２へ降格してしまった。
自身キャリアハイもチームは低迷
翌０３年、京都時代以来２年ぶりにＪ２で戦った佐藤は、２８試合に出場して４得点を挙げるなど、いずれもキャリアハイの数字をマーク。だが、１年でのＪ１復帰を目指してジョアン・カルロス監督（６８）を招へいし、さらに大型補強を敢行したチームは、歯車がかみ合わない時期が長く続いて低迷していた。
共にＪ２へ降格した広島が２位に入ってＪ１昇格に成功した一方、札幌はその広島から勝ち点３４も離され、１２チーム中９位でシーズンを終えた。
「同じ絵を描けなかった」
「チームって本当に歯車じゃないけど、それなりのクオリティーの外国人選手が入ってきて、チームとしてうまく回そうとしたときに、一つの幹に対してうまく回っていっているというよりも、個の力のところで何とか全部補っているような感じで。なかなかチームが同じ絵を描いているというところに持っていけなかったかなという印象があります」
方針転換したチームの主将へ
そして０４年、クラブは前年までの大型補強路線から、育成クラブへと方針転換。外国籍選手ゼロ、８人の新卒選手獲得など、ガラリとチーム構成が変化した中、同年３０歳を迎える佐藤にキャプテンという大役が任されることとなった。
「自分よりも年齢が上の人がいなくて、ニシ（ＤＦ西澤淳二）と自分の２人が年長者だった。自然と何かをやらなくちゃいけないという思いがあった中で、キャプテンを任されて。特に何か気負うこともなく、自然と『やります』みたいな感じになって」と、就任時の心境を振り返る。
柳下監督の教え
開幕の時点で在籍していた２６人中、新卒３年目以内の選手が１５人という、非常に若いチーム構成だった当時の札幌。そんなチームを率いていた柳下正明監督（６４）は、学生に教えるような基礎を選手たちに教え込むことに腐心していたという。
「自分も今、指導者をやっている中で、ヤンツー（柳下監督の愛称）さんに教わった感覚みたいなものは、監督がどういうものを求めているのかというのも含めて、自分でかみ砕いて練習ができるようになっているぐらいの年齢だったから、すごく刺激が多かったイメージがあります」
開幕戦の負傷でまさかの長期離脱
クラブ史上初の道産子キャプテンとしてチームをけん引しようとした佐藤だったが、思わぬ苦難が降りかかった。３月１３日に札幌ドームで行われた甲府との開幕戦に３バック中央の位置で先発出場も、試合途中に右足を痛めて後半１９分に負傷交代。右膝の内側側副靱帯損傷の診断が下り、約２カ月に渡って戦線離脱することになった。
そのまま出場機会が激減し引退へ
５月中旬に合流し、再びレギュラーに復帰したが、夏場からＤＦ曽田雄志（４６）が３バック中央で起用され始めると、佐藤の出場機会は激減していった。最終的には１４試合の出場にとどまり、同年限りで札幌との契約が満了。現役続行の道を探り、合同トライアウトにも参加したが、この年をもって現役を引退することとなった。
佐藤が在籍した０２年から０４年までの３年間は、Ｊ１から降格やＪ２での低迷、育成路線への方針転換に伴いＪ２最下位を経験するなど、札幌のクラブ史において最も激動と言える時期だった。
どん底の時期を選手として経験
「あの当時に比べたら今の札幌はちょっと想像しがたくて、すごく右肩上がりに結果が出て、地方クラブのモデルになるようなチームになったと思う。札幌のどん底の時期を選手として過ごしたみたいな感じだから、皆さんにとって俺がいた頃ってあまり良いイメージはないと思うんですよね。札幌では苦しいシーズンが続いたというイメージが強かった」との思いを吐露する。
地元での選手生活は幸せな環境
ただ、そういう状況の中でも、ホームアイランド・北海道でプレーできた喜びも感じることができたプロ生活だった。「やっぱり室蘭に近い札幌で、親族や仲間が見に来て、その反応がダイレクトにあるところでプレーできたというのは、サッカー選手としてすごくやりがいを感じたし、すごく幸せな環境だった」。
強化部３年目で母校の後輩を担当
引退後の０５年からは、札幌の強化部に入ってスカウトを担当した。３年目となった０７年、佐藤はある高校生の獲得に携わることとなる。「自分の出身高校の選手で、すごく有望な選手がいて」。その人物こそが、翌０８年に加入し、現在に至るまで札幌ひと筋のバンディエラとして活躍するＭＦ宮澤裕樹（３５）だった。
