■パ・リーグ１８回戦　日本ハム１ー５オリックス（８月１６日、京セラドーム大阪）

安心して見ていられた北山の復帰登板

　チームは敗れた。ただ、今後に向けて大きなプラス材料を得た試合となった。先発マウンドに立った北山に他ならない。けが（左足の疲労骨折）から復帰して初の１軍登板となった。ストレートは力強く、変化球を含めて全ての球種でカウントを取れていた。注目していたのだが、安心して見ていられた。

リーグ終盤のカギを握る存在

　継投のタイミングは予想と違った。復帰登板ということで、五回を終えて交代と思っていたが、六回のマウンドにも向かった。球数も１０４球を数えた。ベンチの信頼がなければ、続投はなかったはずだ。何より、激しい２位争いをしているチーム状況。「やってもらわなきゃ困る」というメッセージが込められていたのだろう。私も、リーグ終盤のカギを握る投手と見ている。

心の底から感じた「やっとこの舞台に帰ってきた」

　私自身もけが（右肘の手術など）での離脱を余儀なくされ、４年半のリハビリを経て１軍のマウンドに復帰した経験がある。負傷箇所に対する恐怖はファームでの調整登板で振り払った。だからこそ、１軍での登板が与えられる。あるのは喜びのみ。やっとこの舞台に帰ってきた。北山の表情を見ても、そう感じられた。

忘れられない復帰マウンド＆４年ぶり勝利

　私が復帰登板を果たしたのは１９９２年。当時、中日には落合さんがいた。また、落合さんのような素晴らしいバッターと対戦できる。そういったうれしさが胸を占めていた。復帰登板、そしてカムバック後初勝利。いずれも忘れられない。

ペナントレースは終盤へ　今後の躍動に期待

　日本ハムは今、激しい２位争いを展開している。北山が離脱している間、チームは貯金を積み重ねていった。早くあの輪に加わりたいと、気持ちを高ぶらせていたはずだ。ペナントレースは終盤に入る。思う存分、力を発揮してもらいたい。