北海道コンサドーレ札幌は２１日にＪ２千葉との天皇杯４回戦を、千葉の本拠地・フクダ電子アリーナで戦うが、この両チームが今回と同じシチュエーションで対戦したのが、今から１８年前の２００６年１１月８日にフクアリで行われた第８６回天皇杯４回戦だ。

　当時の札幌はＪ２で、昇格争いから一歩後退していた状況。一方当時Ｊ１だった千葉は、天皇杯の５日前に行われたナビスコ杯（現・ルヴァン杯）決勝で鹿島を下して２連覇したばかり。Ｊ１クラブの本拠地で行われるカップ戦王者とＪ２中位チームの対戦ということで、下馬評では圧倒的に千葉が有利と言われていた。

　だが札幌は就任３年目を迎えていた柳下正明監督が掲げていた〝アクションサッカー〟で千葉に真っ向勝負を仕掛けると、後半２１分にＦＷ相川進也のヘディングシュートで先制。共にシュート１５本ずつという、がっぷり四つの戦いを演じ、１－０で勝利してジャイアントキリングをやってのけた。ＮＨＫＢＳ１で全国中継されていた中で、札幌の攻撃的サッカーの真価を見事に発揮した。

　この大会の札幌の快進撃はここで終わらず、再びフクアリで行われたＪ１新潟との５回戦にＰＫ戦の末、勝利すると、当時Ｊ１だった甲府との準々決勝を２－０で制し、クラブ史上初のベスト４進出。私もこのとき５回戦と準々決勝を現地で観戦したが、トーナメントをひとつひとつ勝ち上がっていくこと（と、天皇杯での２０００万円以上の賞金が確定したこと）の喜びという、それまでの観戦では味わったことのない格別な勝利の味に酔いしれた、熱く楽しかった冬の記憶を今でも鮮明に覚えている。

　この大会以降、３度にわたってベスト１６の壁にはね返されている札幌。あのとき以来１８年ぶりとなるベスト８、さらにその先へと、再びフクアリの舞台から歩みを進めることに期待したい。